Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Ritratto della poetessa Alice Vallières-Merzbach nel 1913, era già celebrato come una figura fondatrice dell'Impressionismo, eppure questo ritratto si distingue come una delle sue ultime incursioni nel ritratto prima della sua morte. La modella, Alice Vallières-Merzbach, era una poetessa di un certo rinomato nei circoli letterari parigini, ma oggi si sa poco di lei. Il dipinto è notevole per essere uno degli ultimi ritratti che Renoir completò, creato negli anni finali in cui l'artrite reumatoide aveva limitato severamente il movimento delle sue mani.

Nonostante queste sfide fisiche, Renoir continuò a dipingere quotidianamente, spesso con i pennelli legati alle dita. Il ritratto cattura Alice in un momento di calma compostezza, il suo sguardo è diretto ma addolcito dalla caratteristica gestione della luce e del colore di Renoir. Lo sfondo si dissolve in toni morbidi e sfocati, attirando l'occhio verso il volto di Alice, che è reso con una calda delicatezza. Il suo abbigliamento è semplice, forse riflettendo la serietà intellettuale per cui era conosciuta, mentre la leggera allusione a un manoscritto sulle sue ginocchia suggerisce la sua vocazione letteraria.

A differenza dei ritratti più formali dell'epoca, come quelli di John Singer Sargent, l'approccio di Renoir è intimo e personale, concentrandosi meno sullo status sociale e più sulla vita interiore della sua modella. Le circostanze esatte della commissione del ritratto rimangono poco chiare, anche se è probabile che le connessioni letterarie di Alice l'abbiano portata nel cerchio di Renoir. La storia successiva del dipinto non è ben documentata; si crede che sia rimasto in mani private per gran parte del ventesimo secolo prima di entrare in una collezione pubblica negli ultimi decenni. Oggi, Ritratto della poetessa Alice Vallières-Merzbach è valutato non solo come un raro ritratto di una poetessa dimenticata, ma anche come un testamento dell'impegno duraturo di Renoir per la sua arte, anche di fronte a difficoltà fisiche.