Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Portrait de la poétesse Alice Vallières-Merzbach en 1913, il était déjà célébré comme une figure fondatrice de l'Impressionnisme, pourtant ce portrait se distingue comme l'une de ses dernières incursions dans le portrait avant sa mort. La modèle, Alice Vallières-Merzbach, était une poétesse de quelque renom dans les cercles littéraires parisiens, mais peu de choses sont connues d'elle aujourd'hui. La peinture est remarquable pour être l'un des derniers portraits que Renoir a réalisés, créé dans les dernières années où l'arthrite rhumatoïde avait sévèrement limité le mouvement de ses mains.

Malgré ces défis physiques, Renoir a continué à peindre quotidiennement, souvent avec des pinceaux attachés à ses doigts. Le portrait capture Alice à un moment de calme poise, son regard est direct mais adouci par la manipulation caractéristique de la lumière et de la couleur de Renoir. L'arrière-plan se dissout en tons doux et flous, attirant l'œil vers le visage d'Alice, qui est rendu avec une chaleur délicate. Sa tenue est simple, peut-être reflétant le sérieux intellectuel pour lequel elle était connue, tandis que la légère suggestion d'un manuscrit sur ses genoux fait allusion à sa vocation littéraire.

Contrairement aux portraits plus formels de l'époque, comme ceux de John Singer Sargent, l'approche de Renoir est intime et personnelle, se concentrant moins sur le statut social et plus sur la vie intérieure de sa modèle. Les circonstances exactes de la commande du portrait restent floues, bien qu'il soit probable que les connexions littéraires d'Alice l'aient amenée dans le cercle de Renoir. L'histoire ultérieure de la peinture n'est pas bien documentée ; on pense qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie du XXe siècle avant d'entrer dans une collection publique ces dernières décennies. Aujourd'hui, Portrait de la poétesse Alice Vallières-Merzbach est valorisé non seulement comme un rare portrait d'une poétesse oubliée, mais aussi comme un témoignage de l'engagement durable de Renoir envers son art, même face à l'adversité physique.