Cuando Pierre-Auguste Renoir pintó Retrato de la poetisa Alice Vallières-Merzbach en 1913, ya era celebrado como una figura fundadora del Impresionismo, sin embargo, este retrato se destaca como una de sus últimas incursiones en la retratística antes de su muerte. La modelo, Alice Vallières-Merzbach, era una poeta de cierto renombre en los círculos literarios parisinos, aunque hoy se sabe poco de ella. La pintura es notable por ser uno de los últimos retratos que Renoir completó, creado en los años finales cuando la artritis reumatoide había limitado severamente el movimiento en sus manos.

A pesar de estos desafíos físicos, Renoir continuó pintando a diario, a menudo con los pinceles atados a sus dedos. El retrato captura a Alice en un momento de tranquila compostura, su mirada es directa pero suavizada por el característico manejo de la luz y el color de Renoir. El fondo se disuelve en tonos suaves y difusos, dirigiendo la mirada hacia el rostro de Alice, que está representado con una delicada calidez. Su vestimenta es sencilla, quizás reflejando la seriedad intelectual por la que era conocida, mientras que la leve sugerencia de un manuscrito en su regazo insinúa su vocación literaria.

A diferencia de los retratos más formales de la época, como los de John Singer Sargent, el enfoque de Renoir es íntimo y personal, centrándose menos en el estatus social y más en la vida interior de su modelo. Las circunstancias exactas de la comisión del retrato siguen siendo inciertas, aunque es probable que las conexiones literarias de Alice la llevaran al círculo de Renoir. La historia posterior de la pintura no está bien documentada; se cree que permaneció en manos privadas durante gran parte del siglo XX antes de ingresar a una colección pública en las últimas décadas. Hoy en día, Retrato de la poetisa Alice Vallières-Merzbach es valorado no solo como un raro retrato de una poeta olvidada, sino también como un testimonio del compromiso duradero de Renoir con su arte, incluso frente a la adversidad física.