Als Claude Monet 1886 in Belle-Île-en-Mer ankam, fand er nicht nur wilde atlantische Klippen, sondern auch eine lokale Legende: Hippolyte Guillaume, liebevoll Poly genannt, der berühmte Hummerfischer der Insel. Polys wettergegerbtes Gesicht und sein unbezwingbarer Geist beeindruckten Monet so sehr, dass er sein Porträt malte, eine seltene Abweichung von den gewohnten Landschaften des Künstlers. Dieses Werk hebt sich als eines der wenigen Male hervor, in denen Monet seinen Blick auf eine einzelne Figur richtete und einen echten Menschen festhielt, dessen Leben untrennbar mit dem Meer verbunden war.

Das Gemälde wird manchmal in Briefen zitiert, die Monet von der Insel schrieb, in denen er die "marins de Belle-Île, rudes et francs" beschrieb, was auf den tiefen Eindruck hinweist, den diese Inselbewohner bei ihm hinterließen. Im Herzen von Porträt von Poly (Hippolyte Guillaume, Hummerfischer auf Belle-Île-en-Mer) steht der direkte, fast konfrontative Blick von Poly selbst. Monet erwischt ihn in einem Moment stillen Stolzes, seine Hände ruhen auf den Werkzeugen seines Handwerks – einem Hummerkorb und einem Seil – während der salzige Wind an seinem Bart und seiner Jacke zu ziehen scheint. Die rauen Texturen und der kräftige Pinselstrich spiegeln die Rauheit von Polys Leben wider, und das kühle, wechselnde Licht spricht vom immer wechselhaften bretonischen Wetter.

Im Gegensatz zu den idealisierten Fischern von Jules Breton oder den sentimentalen Szenen von Winslow Homer ist Monets Poly weder Held noch Opfer; er ist einfach, unverwechselbar er selbst, verwurzelt in seiner Insel und seiner Arbeit. Die spätere Geschichte des Gemäldes ist weniger dramatisch als sein Sujet. Wie viele von Monets Werken aus Belle-Île wurde es wahrscheinlich kurz nach seiner Entstehung an einen privaten Sammler verkauft, und sein genauer Weg durch den Kunstmarkt bleibt unklar. Heute wird es als ein seltenes und wertvolles Beispiel für Monets kurze Auseinandersetzung mit der Porträtmalerei anerkannt, das einen Einblick in die Neugier des Künstlers auf die Menschen hinter den Landschaften bietet, die er so liebte.

Innerhalb von Monets Karriere steht Portrait de Poly als ein Zeugnis für seine Bereitschaft, wenn auch nur für einen Moment, sich von den Klippen und Wellen zu entfernen und den Blick eines Mitmenschen zu treffen.