Lorsque Claude Monet est arrivé à Belle-Île-en-Mer en 1886, il a trouvé non seulement des falaises atlantiques sauvages, mais aussi une légende locale : Hippolyte Guillaume, affectueusement connu sous le nom de Poly, le célèbre pêcheur de homards de l'île. Le visage marqué et l'esprit indomptable de Poly ont tant impressionné Monet qu'il a peint son portrait, un rare écart par rapport aux paysages habituels de l'artiste. Cette œuvre se distingue comme l'une des rares fois où Monet a tourné son regard vers une figure unique, capturant une personne réelle dont la vie était inséparable de la mer.

La peinture est parfois citée dans des lettres que Monet a écrites depuis l'île, où il décrivait les "marins de Belle-Île, rudes et francs", suggérant l'impression profonde que ces insulaires lui ont laissée. Au cœur de Portrait de Poly (Hippolyte Guillaume, homardier à Belle-Île-en-Mer) se trouve le regard direct, presque confrontant, de Poly lui-même. Monet le capture dans un moment de fierté tranquille, ses mains reposant sur les outils de son métier : une cage à homards et une corde, tandis que le vent salé semble tirer sur sa barbe et sa veste. Les textures rugueuses et le coup de pinceau audacieux évoquent la dureté de la vie de Poly, et la lumière fraîche et changeante parle du climat toujours variable de la Bretagne.

Contrairement aux pêcheurs idéalisés de Jules Breton ou aux scènes sentimentales de Winslow Homer, le Poly de Monet n'est ni héros ni victime ; il est simplement, indubitablement lui-même, enraciné dans son île et son travail. L'histoire ultérieure de la peinture est moins dramatique que son sujet. Comme beaucoup des œuvres de Monet de Belle-Île, elle a probablement été vendue à un collectionneur privé peu après sa création, et son parcours précis à travers le marché de l'art reste flou. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple rare et précieux de l'engagement bref de Monet avec le portrait, offrant un aperçu de la curiosité de l'artiste sur les personnes derrière les paysages qu'il aimait tant.

Dans la carrière de Monet, Portrait de Poly se dresse comme un témoignage de sa volonté, ne serait-ce que pour un moment, de s'éloigner des falaises et des vagues et de rencontrer le regard d'un semblable.