Quando Claude Monet chegou a Belle-Île-en-Mer em 1886, ele encontrou não apenas os selvagens penhascos atlânticos, mas também uma lenda local: Hippolyte Guillaume, carinhosamente conhecido como Poly, o famoso pescador de lagostas da ilha. O rosto marcado e o espírito indomável de Poly impressionaram tanto Monet que ele pintou seu retrato, uma rara exceção aos paisagens habituais do artista. Esta obra se destaca como uma das poucas vezes em que Monet voltou seu olhar para uma única figura, capturando uma pessoa real cuja vida era inseparável do mar.

A pintura é às vezes citada em cartas que Monet escreveu da ilha, onde descreveu os "marins de Belle-Île, rudes et francs", sugerindo a profunda impressão que esses ilhéus deixaram nele. No coração de Retrato de Poly (Hippolyte Guillaume, homardier em Belle-Île-en-Mer) está o olhar direto, quase confrontacional, do próprio Poly. Monet o captura em um momento de orgulho silencioso, com as mãos repousando nas ferramentas de seu ofício: uma armadilha para lagostas e uma corda, enquanto o vento salgado parece puxar sua barba e jaqueta. As texturas ásperas e a ousada pincelada ecoam a dureza da vida de Poly, e a luz fresca e mutável fala sobre o clima sempre variável da Bretanha.

Ao contrário dos pescadores idealizados de Jules Breton ou das cenas sentimentais de Winslow Homer, o Poly de Monet não é nem herói nem vítima; ele é simplesmente, inconfundivelmente, ele mesmo, enraizado em sua ilha e em seu trabalho. A história posterior da pintura é menos dramática do que seu sujeito. Como muitas das obras de Monet de Belle-Île, provavelmente foi vendida a um colecionador privado logo após sua criação, e sua jornada precisa pelo mercado de arte permanece incerta. Hoje, é reconhecida como um exemplo raro e valioso do breve envolvimento de Monet com a retratística, oferecendo um vislumbre da curiosidade do artista sobre as pessoas por trás das paisagens que tanto amava.

Dentro da carreira de Monet, Portrait de Poly se destaca como um testemunho de sua disposição, mesmo que por um momento, de se afastar dos penhascos e ondas e encontrar o olhar de um semelhante.