Quando Claude Monet arrivò a Belle-Île-en-Mer nel 1886, trovò non solo scogliere atlantiche selvagge, ma anche una leggenda locale: Hippolyte Guillaume, affettuosamente conosciuto come Poly, il famoso pescatore di aragoste dell'isola. Il volto segnato e lo spirito indomabile di Poly impressionarono così tanto Monet che dipinse il suo ritratto, una rara deviazione dai paesaggi abituali dell'artista. Quest'opera si distingue come una delle poche volte in cui Monet ha rivolto il suo sguardo a una figura singola, catturando una persona reale la cui vita era inseparabile dal mare.

Il dipinto è talvolta citato in lettere che Monet scrisse dall'isola, dove descrisse i "marins de Belle-Île, rudes et francs", suggerendo la profonda impressione che questi isolani gli lasciarono. Al centro di Ritratto di Poly (Hippolyte Guillaume, aragostaio a Belle-Île-en-Mer) c'è lo sguardo diretto, quasi confrontativo, di Poly stesso. Monet lo cattura in un momento di orgoglio silenzioso, con le mani appoggiate sugli strumenti del suo mestiere: una trappola per aragoste e una corda, mentre il vento salato sembra tirare la sua barba e la sua giacca. Le texture ruvide e la pennellata audace richiamano la durezza della vita di Poly, e la luce fresca e mutevole parla del clima sempre variabile della Bretagna.

A differenza dei pescatori idealizzati di Jules Breton o delle scene sentimentali di Winslow Homer, il Poly di Monet non è né eroe né vittima; è semplicemente, inconfondibilmente, se stesso, radicato nella sua isola e nel suo lavoro. La storia successiva del dipinto è meno drammatica del suo soggetto. Come molte delle opere di Monet di Belle-Île, probabilmente fu venduto a un collezionista privato poco dopo la sua creazione, e il suo preciso percorso attraverso il mercato dell'arte rimane poco chiaro. Oggi è riconosciuto come un esempio raro e prezioso del breve impegno di Monet con il ritratto, offrendo uno sguardo sulla curiosità dell'artista riguardo alle persone dietro i paesaggi che amava tanto.

All'interno della carriera di Monet, Portrait de Poly si erge come una testimonianza della sua disponibilità, seppur solo per un momento, a allontanarsi dalle scogliere e dalle onde e a incontrare lo sguardo di un simile.