Als Porträt einer Dame 1865 zum ersten Mal in Paris ausgestellt wurde, waren die Kritiker überrascht zu sehen, wie Gustave Doré—damals gefeiert für seine Illustrationen—so kühn in die Welt der Porträtmalerei vordrang. Bekannt vor allem für seine dramatischen Radierungen von Dantes Inferno und Don Quijote, war Dorés Ausflug in die gemalte Porträtkunst unerwartet, und einige Zeitgenossen fragten sich laut, ob der Künstler die lebendige Präsenz so lebhaft einfangen könnte, wie er literarische Phantome heraufbeschwor. Die Identität der Dargestellten bleibt ein Rätsel, das Spekulationen unter Wissenschaftlern anheizt: War sie eine Pariserin der Gesellschaft, eine Mäzenin oder einfach eine idealisierte Figur? Die Ungewissheit hat im Laufe der Jahrzehnte nur zur Anziehungskraft des Gemäldes beigetragen. Dorés Sujet sitzt gelassen, ihr Blick fest und direkt, umrahmt von einer Fülle dunkler Haare und dem Schimmer eines bescheidenen, aber eleganten Kleides.

Eine einfache Kette an ihrem Hals, mit Dorés charakteristischer Präzision dargestellt, deutet sowohl auf Zurückhaltung als auch auf Raffinesse hin. Der Hintergrund verblasst in den Schatten und lenkt die Aufmerksamkeit des Betrachters auf das Spiel des Lichts auf ihrem Gesicht—ein Effekt, der an Ingres erinnert, jedoch mit einer psychologischen Intensität, die eher Courbet ähnelt. Ihre Hände, in ihrem Schoß gefaltet, deuten auf Gelassenheit hin, aber die leichte Anspannung in ihren Fingern verrät ein inneres Leben.

Dorés Entscheidung, sie in diesem Moment festzuhalten—weder lächelnd noch zurückgezogen—lädt die Betrachter ein, über ihre Gedanken, ihre Geschichte und die Welt, die sie bewohnt, nachzudenken. Die physische Geschichte von Porträt einer Dame ist ebenso rätselhaft wie ihr Modell. Das Medium des Gemäldes bleibt ungewiss, ebenso wie seine frühe Provenienz; es sind keine Auftragsunterlagen oder frühe Ausstellungskataloge aufgetaucht. Während eines Großteils des 20.

Jahrhunderts wurde das Werk einem Anhänger von Doré zugeschrieben, bis technische Analysen der Pinselstriche und der Unterzeichnung seine Hand bestätigten. Heute wird es als seltenes Beispiel für Dorés gemalte Porträts anerkannt und befindet sich in einer privaten Sammlung, die gelegentlich für Ausstellungen ausgeliehen wird, die die Breite seiner künstlerischen Karriere erkunden. Das Gemälde steht als Zeugnis von Dorés rastloser Kreativität und seiner Fähigkeit, zwischen Welten zu wechseln—Illustration und Malerei, Fantasie und Realität.