Kein anderes Gemälde von Leonardo da Vinci hat so viel Debatte über die Identität seines Modells ausgelöst wie Porträt eines Musikers. Über Jahrhunderte hinweg haben sich Gelehrte über den absichtlichen Blick des jungen Mannes und das geheimnisvolle Notenblatt, das er hält, den Kopf zerbrochen, wobei die Vorschläge von dem Komponisten Franchino Gaffurio bis zu dem Sänger Atalante Migliorotti, einem engen Freund von Leonardo, reichen. Die Unsicherheit wird durch die ungewöhnliche unvollendete Qualität des Werkes verstärkt: Das Gesicht ist mit Leonardos charakteristischer Präzision dargestellt, während die Kleidung und der Hintergrund skizzenhaft bleiben, als hätte der Künstler das Porträt mitten im Gedankenprozess aufgegeben.

Diese Aura des Rätselhaften hat das Gemälde zu einem Bezugspunkt für diejenigen gemacht, die versuchen, Leonardos Mailänder Jahre zu entschlüsseln. Der junge Mann im Porträt dreht sich leicht, seine Augen sind über den Rahmen hinaus gerichtet, die Lippen sind geöffnet, als ob er gleich sprechen oder singen würde. In seinen Händen hält er ein gefaltetes Notenblatt, dessen Noten nur schwach sichtbar sind – ein seltenes und direktes Symbol für den Beruf und die Leidenschaft des Modells. Im Gegensatz zur ruhigen Gelassenheit von Leonardos Mona Lisa konzentriert sich hier die Energie auf den wachen Ausdruck des Modells und die Spannung in seinen Händen, was auf einen Moment kreativer Inspiration oder Erwartung hindeutet.

Das Licht modelliert die Züge mit Klarheit und betont Intellekt und Individualität über idealisierte Schönheit. Im Vergleich zu Antonello da Messinas formellerem Porträt eines Mannes wirkt Leonardos Ansatz unmittelbar und psychologisch und zieht den Betrachter in das stille Drama der künstlerischen Schöpfung hinein. In den Jahren von Leonardo am Hof von Ludovico Sforza in Mailand in Auftrag gegeben, ist Porträt eines Musikers das einzige erhaltene männliche Porträt des Künstlers. Sein Medium bleibt ungewiss, da das Panel im Laufe der Zeit gelitten hat und spätere Restaurierungen seine Oberfläche verändert haben.

Das Gemälde befindet sich seit dem 17. Jahrhundert in der Pinacoteca Ambrosiana in Mailand, wo es lange Zeit der „Schule von Leonardo“ zugeschrieben wurde, bevor sich im 20. Jahrhundert der Konsens verschob, um es als authentisches Werk des Meisters selbst anzuerkennen.

Heute steht es als seltenes Fenster in Leonardos Kreis und seine Faszination für die Künste der Musik und der Porträtmalerei, das nicht nur ein Abbild, sondern den Funken kreativen Lebens einfängt.