Aucune autre peinture de Leonardo da Vinci n'a suscité autant de débats sur l'identité de son modèle que Portrait d'un Musicien. Pendant des siècles, les chercheurs se sont interrogés sur le regard intense du jeune homme et la mystérieuse partition qu'il tient, avec des suggestions allant du compositeur Franchino Gaffurio au chanteur Atalante Migliorotti, un ami proche de Léonard. L'incertitude est accentuée par la qualité inachevée inhabituelle de l'œuvre : le visage est rendu avec la précision caractéristique de Léonard, tandis que les vêtements et l'arrière-plan restent esquissés, comme si l'artiste avait abandonné le portrait en plein processus de réflexion.

Cet air d'énigme a fait de la peinture une référence pour ceux qui cherchent à percer les mystères des années milanaises de Léonard. Le jeune homme dans le portrait se tourne légèrement, les yeux fixés au-delà du cadre, les lèvres entrouvertes comme s'il s'apprêtait à parler ou à chanter. Dans ses mains, il tient une partition pliée, dont les notes sont à peine visibles — un symbole rare et direct de la profession et de la passion du modèle. Contrairement à la sérénité composée de la Mona Lisa de Léonard, ici l'énergie est concentrée dans l'expression alerte du modèle et la tension dans ses mains, suggérant un moment d'inspiration créative ou d'anticipation.

L'éclairage sculpte les traits avec clarté, mettant en avant l'intellect et l'individualité plutôt que la beauté idéalisée. Comparé au plus formel Portrait d'un Homme d'Antonello da Messina, l'approche de Léonard semble immédiate et psychologique, attirant le spectateur dans le drame silencieux de la création artistique. Commandé durant les années de Léonard à la cour de Ludovico Sforza à Milan, Portrait d'un Musicien est le seul portrait masculin survivant de l'artiste. Son médium reste incertain, car le panneau a souffert au fil du temps et les restaurations ultérieures ont altéré sa surface.

La peinture réside à la Pinacothèque Ambrosiana à Milan depuis le XVIIe siècle, où elle a longtemps été attribuée à l'« école de Léonard » avant que le consensus ne change au XXe siècle pour la reconnaître comme une œuvre authentique du maître lui-même. Aujourd'hui, elle se dresse comme une rare fenêtre sur le cercle de Léonard et sa fascination pour les arts de la musique et du portrait, capturant non seulement une ressemblance, mais l'étincelle même de la vie créative.