Als Rembrandt van Rijn 1639 Porträt einer alten Frau (Prophetin Hannah) malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seiner Faszination für gealterte Gesichter und suchte Modelle, deren Merkmale von langen Jahren und tiefen Erfahrungen sprachen. Dieses Gemälde wird oft mit Rembrandts eigener Mutter in Verbindung gebracht, von der man glaubt, dass sie für mehrere seiner Werke posierte, obwohl es keinen definitiven Beweis dafür gibt, dass sie für dieses posierte. Die Identität der Dargestellten als Prophetin Hannah ist in keinem zeitgenössischen Dokument verzeichnet, und die biblische Assoziation scheint später entstanden zu sein, was die Frage offen lässt, ob Rembrandt eine spezifische Erzählung beabsichtigte oder einfach ein Charakterstudium.

Das Gemälde gilt als eines der überzeugendsten Beispiele für Rembrandts Fähigkeit, Porträt und Erzählung zu verschmelzen, und verwischt die Grenze zwischen realen und imaginierten Leben. Die Geschichte von Hannah, wie sie im Evangelium des Lukas erzählt wird, handelt von einer älteren Witwe, die ihre Tage im Tempel verbrachte und auf das Kommen des Messias wartete. Rembrandt fängt sie in einem Moment stiller Reflexion ein, ihre Hände über einem großen Buch gefaltet—wahrscheinlich einer Bibel—und ihre Augen nach unten in Kontemplation gerichtet. Die schweren Falten ihres Mantels und das schlichte weiße Kopftuch kennzeichnen sie als eine Figur der Demut und Hingabe.

Licht fällt sanft auf ihr Gesicht, beleuchtet die Falten und die Weichheit ihrer Haut und deutet sowohl auf Weisheit als auch auf Verletzlichkeit hin. Im Gegensatz zu den großartigen, theatralischen Darstellungen von Künstlern wie Rubens ist Rembrandts Hannah intim und ungeschmückt, ihre Heiligkeit offenbart sich durch Geduld und Alter anstelle von offensichtlichen Symbolen. Die frühe Provenienz von Porträt einer alten Frau (Prophetin Hannah) bleibt ungewiss, wie bei vielen von Rembrandts Einzelstudien aus den 1630er Jahren. Es ist wahrscheinlich, dass das Gemälde für den offenen Markt und nicht für einen bestimmten Mäzen geschaffen wurde, was die Nachfrage nach Charakterstudien in der niederländischen Republik widerspiegelt.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Werk abwechselnd als Porträt und als biblische Figur attribuiert und hat die Hände von Sammlern passiert, die Rembrandts psychologische Einsicht schätzten. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für seinen reifen Stil gefeiert, in dem das Spiel von Licht und die Ehrlichkeit der Beobachtung zusammenkommen, um ein Gefühl von Präsenz zu schaffen, das ebenso überzeugend ist wie vor fast vier Jahrhunderten.