Als Vincent van Gogh 1887 Porträt von Etienne-Lucien Martin malte, befand er sich inmitten einer persönlichen und künstlerischen Transformation während seiner Jahre in Paris. Was dieses Porträt besonders faszinierend macht, ist, dass der Dargestellte, Etienne-Lucien Martin, keine berühmte Persönlichkeit war, sondern ein Künstler und Bekannter aus dem lebhaften Montmartre-Kreis. Das Gemälde steht als seltenes Zeugnis von Van Goghs kurzen, aber intensiven Freundschaften in Paris, einer Zeit, in der er neue Einflüsse aufnahm und mit Farbe und Technik experimentierte.

Im Gegensatz zu seinen späteren, qualvolleren Selbstporträts fängt dieses Werk einen Moment des gegenseitigen Respekts zwischen zwei jungen Künstlern ein, die jeweils ihren Platz in der sich wandelnden Welt der Kunst des späten 19. Jahrhunderts suchten. Das Porträt zeigt Martin sitzend, mit einem festen und direkten Blick, umrahmt von einem Hintergrund aus sanften, gebrochenen Pinselstrichen, der auf den impressionistischen Einfluss hinweist, den Van Gogh aufnahm. Die dunkle Jacke des Modells und der klare weiße Kragen sind mit schnellen, selbstbewussten Strichen dargestellt, während das Gesicht mit einem subtilen Spiel von warmen und kühlen Tönen modelliert ist, das sowohl die Individualität des Modells als auch Van Goghs Faszination für Farbe vermittelt.

Das Licht fällt sanft auf Martins Gesichtszüge, beleuchtet seinen nachdenklichen Ausdruck und verleiht der Szene ein Gefühl von Unmittelbarkeit. Im Gegensatz zu den formalen, posierten Porträts der akademischen Tradition wirkt dieses Bild intim und informell, näher im Geist an den Porträts von Edgar Degas oder Henri de Toulouse-Lautrec, die ebenfalls ihre Freunde und Zeitgenossen in Pariser Ateliers und Cafés festhielten. Die physische Geschichte von Porträt von Etienne-Lucien Martin ist weniger dokumentiert als die von Van Goghs gefeierten späteren Werken. Während seiner Pariser Zeit gemalt, blieb es wahrscheinlich einige Jahre beim Modell oder in dessen Kreis, bevor es in private Sammlungen gelangte.

Sein Medium ist nicht eindeutig dokumentiert, obwohl Van Gogh zu dieser Zeit hauptsächlich mit Öl arbeitete. Heute wird das Porträt als Fenster in Van Goghs sich entwickelnden Stil und seine kurzen, fruchtbaren Verbindungen in Paris vor seinem Umzug nach Arles geschätzt. Es erinnert an die rastlose Suche des Künstlers nach neuen Ausdrucksformen und an die Freundschaften, die seinen Weg prägten.