Quando Vincent van Gogh dipinse Ritratto di Etienne-Lucien Martin nel 1887, si trovava nel mezzo di una trasformazione personale e artistica durante i suoi anni a Parigi. Ciò che rende questo ritratto particolarmente intrigante è che il soggetto, Etienne-Lucien Martin, non era una figura famosa, ma un artista e conoscente del vivace circolo di Montmartre. Il dipinto si erge come una rara testimonianza delle brevi ma intense amicizie di Van Gogh a Parigi, un periodo in cui assorbiva nuove influenze e sperimentava con il colore e la tecnica.

A differenza dei suoi successivi e più angosciati autoritratti, quest'opera cattura un momento di rispetto reciproco tra due giovani artisti, ciascuno alla ricerca del proprio posto nel mondo in cambiamento dell'arte della fine del XIX secolo. Il ritratto presenta Martin seduto, con lo sguardo fermo e diretto, incorniciato da uno sfondo di morbidi colpi di pennello spezzati che accennano all'influenza impressionista che Van Gogh stava assorbendo. La giacca scura del soggetto e il colletto bianco netto sono resi con colpi di pennello rapidi e sicuri, mentre il volto è modellato con un sottile gioco di toni caldi e freddi, trasmettendo sia l'individualità del soggetto che la fascinazione di Van Gogh per il colore. La luce cade delicatamente sui tratti di Martin, illuminando la sua espressione pensierosa e conferendo alla scena un senso di immediatezza.

A differenza dei ritratti formali e posati della tradizione accademica, quest'immagine appare intima e informale, più vicina nello spirito ai ritratti di Edgar Degas o Henri de Toulouse-Lautrec, che catturarono anche i loro amici e contemporanei in studi e caffè parigini. La storia fisica di Ritratto di Etienne-Lucien Martin è meno documentata rispetto a quella delle celebri opere successive di Van Gogh. Dipinto durante il suo periodo a Parigi, probabilmente rimase con il soggetto o all'interno del suo circolo per alcuni anni prima di entrare in collezioni private. Il suo medium non è registrato in modo definitivo, sebbene Van Gogh stesse principalmente lavorando a olio in quel periodo.

Oggi, il ritratto è valutato come una finestra sullo stile in evoluzione di Van Gogh e sulle sue brevi e fruttuose connessioni a Parigi prima del suo trasferimento ad Arles. È un promemoria della ricerca inquieta dell'artista per nuovi modi di espressione e delle amicizie che hanno plasmato il suo percorso.