Als Francisco de Goya 1801 Porträt von Manuel Godoy malte, war sein Sujet auf dem Höhepunkt seiner Macht und Kontroversen. Godoy, ein Favorit von Königin María Luisa und Ministerpräsident Spaniens, hatte gerade den Vertrag von Badajoz gesichert und den grandiosen Titel „Prinz des Friedens“ erhalten. Das Porträt wurde in Auftrag gegeben, um diesen Triumph zu feiern, wurde jedoch auch zu einem Blitzableiter für öffentlichen Groll, da Godoys rascher Aufstieg und seine prahlerischen Demonstrationen von Reichtum Misstrauen und Neid sowohl bei der Aristokratie als auch beim einfachen Volk hervorriefen.

Das Gemälde, das in Madrid enthüllt wurde, wurde sofort als eine Erklärung sowohl für politischen Sieg als auch für persönliche Ambition anerkannt. Goya fängt Godoy nicht in der steifen Formalität vieler offizieller Porträts ein, sondern zeigt ihn lässig mit einem Hauch von entspannter Autorität, sein Blick direkt und fast herausfordernd. Die Uniform des Generals ist mit Bändern und Medaillen geschmückt, was seine jüngsten Auszeichnungen betont, während die Pferde und militärischen Standarten im Hintergrund auf seine Rolle als Kommandant der spanischen Armee anspielen. Das Licht fällt dramatisch auf Godoys Gesicht und Brust und hebt sein Selbstbewusstsein hervor und deutet auf die Theatralik seiner öffentlichen Persona hin.

Im Gegensatz zu Davids heroischem Napoleon, der die Alpen überquert, das nur ein Jahr zuvor gemalt wurde, ist Goyas Godoy geerdet und menschlich, seine Macht untrennbar mit den politischen Komplexitäten verbunden, die ihn umgeben. Das Gemälde blieb bis zu Godoys Fall von der Gunst im Jahr 1808 in seinem Besitz, als Napoleons Invasion ihn ins Exil zwang und ein Großteil seines Eigentums konfisziert wurde. Nach mehreren privaten Sammlungen wurde Porträt von Manuel Godoy schließlich vom spanischen Staat erworben und hängt nun im Museo del Prado, eine Erinnerung sowohl an Goyas scharfe psychologische Einsicht als auch an die turbulente Politik des frühen 19. Jahrhunderts in Spanien.

Für Goya markierte dieses Porträt einen Wendepunkt, als er von höfischen Aufträgen zu den dunkleren, persönlicheren Werken seiner späteren Jahre überging. Die kühne Komposition des Gemäldes und seine psychologische Tiefe laden weiterhin zur Debatte über die wahre Natur der Macht und deren Kosten ein.