Quando Francisco de Goya dipinse Ritratto di Manuel Godoy nel 1801, il suo soggetto era all'apice del suo potere e della controversia. Godoy, un favorito della regina María Luisa e primo ministro di Spagna, aveva appena assicurato il Trattato di Badajoz, guadagnando il grandioso titolo di “Principe della Pace”. Il ritratto fu commissionato per celebrare questo trionfo, ma divenne anche un bersaglio di risentimento pubblico, poiché la rapida ascesa di Godoy e le sue ostentate dimostrazioni di ricchezza suscitarono sospetti e invidie sia tra la nobiltà che tra il popolo comune.

Il dipinto, svelato a Madrid, fu immediatamente riconosciuto come una dichiarazione sia di vittoria politica che di ambizione personale. Goya cattura Godoy non nella rigida formalità di molti ritratti ufficiali, ma reclinato con un'aria di comando rilassato, il suo sguardo diretto e quasi provocatorio. L'uniforme del generale è adornata con nastri e medaglie, enfatizzando i suoi recenti onori, mentre i cavalli e gli stendardi militari sullo sfondo alludono al suo ruolo di comandante dell'esercito spagnolo. La luce cade drammaticamente sul volto e sul petto di Godoy, evidenziando la sua sicurezza in sé e suggerendo la teatralità della sua persona pubblica.

A differenza di Napoleone che attraversa le Alpi di David, dipinto solo un anno prima, il Godoy di Goya è radicato e umano, il suo potere inseparabile dalle complessità politiche che lo circondano. Il dipinto rimase in possesso di Godoy fino alla sua caduta in disgrazia nel 1808, quando l'invasione di Napoleone lo costrinse all'esilio e gran parte dei suoi beni fu confiscata. Dopo essere passato attraverso diverse collezioni private, Ritratto di Manuel Godoy fu infine acquisito dallo stato spagnolo e ora è esposto al Museo del Prado, un promemoria sia della profonda intuizione psicologica di Goya sia della turbolenta politica della Spagna all'inizio del XIX secolo. Per Goya, questo ritratto segnò un punto di svolta, poiché passò da commissioni di corte a opere più oscure e personali dei suoi ultimi anni.

La composizione audace del dipinto e la sua profondità psicologica continuano a invitare al dibattito sulla vera natura del potere e sul suo costo.