Im Jahr 1637, nur sechs Jahre nach ihrer Geburt, wurde Maria Stuart, die einzige Tochter von König Karl I. von England und Königin Henrietta Maria, zum Motiv dieses Porträts von Anthony van Dyck, dem gefeierten Hofmaler. Der Auftrag war mehr als nur eine Frage königlicher Eitelkeit: Maria war bereits eine politische Figur.

Nur ein Jahr zuvor, im Alter von zehn Jahren, war sie mit Wilhelm II. von Oranien verlobt worden, einer Verbindung, die dazu diente, die Allianzen zwischen den englischen und niederländischen Höfen zu festigen. Das Porträt sollte wahrscheinlich sowohl als diplomatische Geste als auch als Ausdruck dynastischen Stolzes dienen und zirkulierte unter den europäischen Höfen, um die Stuart-Linie zu präsentieren. Van Dyck fängt Maria Stuart an der Schwelle zur Adolescenz ein, in einer formellen, aber sanften Haltung.

Ihr Blick ist direkt, ihr Ausdruck ernsthaft über ihr Alter hinaus, als wäre sie sich der Lasten ihres Geburtsrechts bewusst. Die Perlen, die über ihrem Mieder drapiert sind, signalisieren Reinheit und königlichen Status, während die zarte Spitze und der schimmernde Seidenstoff von dem Reichtum und dem Geschmack des englischen Hofes zeugen. Das Licht fällt sanft auf ihr Gesicht und ihre Hände, die traditionellen Marker der Unschuld in Van Dycks Porträts, während der dunkle Hintergrund sie isoliert und ihre Individualität betont.

Im Vergleich zu den lebhafteren Kinderporträts von Frans Hals wählt Van Dyck die Zurückhaltung und hebt die Schwere von Marias Position hervor, anstatt ihre Jugend zu betonen. Die genaue frühe Geschichte dieses Porträts ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für Van Dycks englische Periode, in der er viele Mitglieder der königlichen Familie in den Jahren vor dem englischen Bürgerkrieg malte. Werke wie dieses hätten in königlichen Residenzen gehangen oder als diplomatische Geschenke ins Ausland geschickt werden können. Nach Marias kurzer und tragischer Lebensgeschichte — sie starb mit 29 Jahren an Pocken — blieb ihr Bild ein Symbol der Stuart-Hoffnungen und -Verluste.

Heute steht das Gemälde als Zeugnis für Van Dycks Fähigkeit, politische Absicht mit psychologischer Einsicht zu verbinden, und es wird weiterhin für seine sensible Darstellung einer Prinzessin studiert, die von den Strömungen der europäischen Macht geprägt ist.