Em 1637, apenas seis anos após seu nascimento, Maria Stuart, a única filha do rei Carlos I da Inglaterra e da rainha Henrietta Maria, tornou-se o tema deste retrato de Anthony van Dyck, o célebre pintor da corte. A comissão foi mais do que uma questão de vaidade real: Maria já era uma figura política. Apenas um ano antes, aos dez anos, ela havia sido prometida a Guilherme II de Orange, uma união destinada a consolidar alianças entre as cortes inglesa e holandesa.

O retrato provavelmente foi concebido tanto como um gesto diplomático quanto como uma declaração de orgulho dinástico, circulando entre as cortes europeias para exibir a linhagem Stuart. Van Dyck captura Maria Stuart à beira da adolescência, em uma postura formal, mas suave. Seu olhar é direto, sua expressão solene além de seus anos, como se estivesse ciente dos fardos de seu direito de nascimento. As pérolas que adornam seu corpete sinalizam pureza e status real, enquanto a delicada renda e a seda brilhante falam sobre a riqueza e o gosto da corte inglesa.

A luz incide suavemente sobre seu rosto e mãos, os marcadores tradicionais de inocência nos retratos de Van Dyck, enquanto o fundo escuro a isola, enfatizando sua individualidade. Comparado aos retratos mais animados de crianças de Frans Hals, Van Dyck opta pela contenção, destacando a gravidade da posição de Maria em vez de sua juventude. A história precisa deste retrato não está totalmente documentada, mas é típica do período inglês de Van Dyck, quando ele pintou muitos membros da família real nos anos que antecederam a Guerra Civil Inglesa. Obras como esta teriam sido penduradas em residências reais ou enviadas ao exterior como presentes diplomáticos.

Após a breve e trágica vida de Maria — ela morreu de varíola aos 29 anos — sua imagem permaneceu como um símbolo das esperanças e perdas Stuart. Hoje, a pintura se ergue como um testemunho da capacidade de Van Dyck de fundir a intenção política com a percepção psicológica, e continua a ser estudada por sua sensível representação de uma princesa moldada pelas correntes do poder europeu.