Nel 1637, solo sei anni dopo la sua nascita, Maria Stuart, l'unica figlia del re Carlo I d'Inghilterra e della regina Henrietta Maria, divenne il soggetto di questo ritratto di Anthony van Dyck, il celebre pittore di corte. L'incarico era più di una questione di vanità reale: Maria era già una figura politica. Solo un anno prima, all'età di dieci anni, era stata promessa a Guglielmo II d'Orange, un'unione progettata per consolidare alleanze tra le corti inglesi e olandesi.

Il ritratto era probabilmente destinato sia come gesto diplomatico che come dichiarazione di orgoglio dinastico, circolando tra le corti europee per mostrare la linea Stuart. Van Dyck cattura Maria Stuart sulla soglia dell'adolescenza, in una postura formale ma delicata. Il suo sguardo è diretto, la sua espressione solenne oltre i suoi anni, come se fosse consapevole dei pesi del suo diritto di nascita. Le perle drappeggiate sul suo corpetto segnalano purezza e status reale, mentre il delicato pizzo e la seta lucente parlano della ricchezza e del gusto della corte inglese.

La luce cade dolcemente sul suo viso e sulle sue mani, i marcatori tradizionali di innocenza nei ritratti di Van Dyck, mentre lo sfondo scuro la isola, enfatizzando la sua individualità. Rispetto ai ritratti più animati di bambini di Frans Hals, Van Dyck opta per la moderazione, evidenziando la gravità della posizione di Maria piuttosto che la sua giovinezza. La storia precisa di questo ritratto non è completamente documentata, ma è tipica del periodo inglese di Van Dyck, quando dipinse molti membri della famiglia reale negli anni precedenti alla Guerra Civile inglese. Opere come questa sarebbero state appese in residenze reali o inviate all'estero come regali diplomatici.

Dopo la breve e tragica vita di Maria — morì di vaiolo a 29 anni — la sua immagine rimase un simbolo delle speranze e delle perdite Stuart. Oggi, il dipinto si erge come testimonianza della capacità di Van Dyck di fondere l'intento politico con l'intuizione psicologica, e continua a essere studiato per la sua rappresentazione sensibile di una principessa plasmata dalle correnti del potere europeo.