Im Jahr 1636 posierte die junge Mary Villiers, eine der am meisten diskutierten Schönheiten am englischen Hof, für Anthony van Dyck, den flämischen Maler, dessen Porträts die Stuart-Ära prägten. Dieses Porträt wurde kurz nach Marys Heirat mit Charles Herbert, Lord Herbert von Shurland, in Auftrag gegeben, einer Verbindung, die von ihrer mächtigen Mutter, der Herzogin von Buckingham, arrangiert wurde. Das Gemälde ist bemerkenswert nicht nur wegen seiner Eleganz, sondern auch wegen seines Zeitpunkts: Mary war erst sechzehn, und ihr Ehemann würde innerhalb eines Jahres sterben, was sie vor Erreichen der Volljährigkeit zur Witwe machte.

Das Porträt fängt somit einen flüchtigen Moment der Hoffnung und des Status ein, überschattet von dem Wissen, was kommen würde. Mary steht aufrecht, ihr Blick ist direkt, aber sanft, gekleidet in schimmernde Seidenstoffe, die das Licht in jeder Falte einfangen. Die Perlen um ihren Hals und an ihren Handgelenken signalisieren sowohl ihre edle Herkunft als auch ihre kürzliche Heirat, während die zarte Hand, die auf ihrem Herzen ruht, Aufrichtigkeit oder vielleicht Verletzlichkeit andeutet. Van Dycks Verwendung eines dunklen, samtigen Hintergrunds hebt ihr strahlendes Gesicht und ihre Hände hervor, eine Technik, die er für seine englischen Modelle bevorzugte und die sein Werk von den formelleren, starren Porträts von Daniel Mytens unterscheidet.

Das subtile Spiel von Schatten und Licht, die Sanftheit ihrer Züge und das stille Selbstbewusstsein in ihrer Haltung sprechen alle für die Ideale von Schönheit und Tugend, die am Hof von Karl I. geschätzt wurden. Nach seiner Entstehung blieb Porträt von Mary Villiers, Lady Herbert von Shurland innerhalb aristokratischer Kreise und wechselte mehrmals die Sammlungen, während das Vermögen der Familie Villiers stieg und fiel. Die Zuschreibung des Gemäldes an Van Dyck wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, dank der charakteristischen Handhabung des Künstlers mit Stoff und Fleisch.

Heute steht es als Zeugnis von Van Dycks Einfluss auf die englische Porträtkunst und markiert einen Höhepunkt seiner Karriere als bevorzugter Maler des Stuart-Adels. Sein Überleben bietet einen seltenen, intimen Einblick in die Welt des höfischen Lebens im 17. Jahrhundert und in das kurze, brillante Dasein von Mary Villiers selbst.