1636년, 영국 궁정에서 가장 화제가 되었던 미인 중 한 명인 메리 빌리어스(Mary Villiers)는 플란더스 화가 안토니 반 다이크(Anthony van Dyck)를 위해 초상화를 그렸습니다. 이 초상화는 메리가 찰스 허버트(Charles Herbert), 셔를랜드의 허버트 경과 결혼한 지 얼마 되지 않아 의뢰된 것으로, 그녀의 강력한 어머니인 버킹엄 공작부인이 주선한 결혼이었습니다. 이 그림은 그 우아함뿐만 아니라 그 시점에서도 주목받습니다.

메리는 겨우 16세였고, 그녀의 남편은 1년 이내에 세상을 떠나 그녀는 성인이 되기 전에 과부가 될 운명이었습니다. 따라서 이 초상화는 다가올 운명을 알고 있으면서도 희망과 지위의 덧없는 순간을 포착하고 있습니다. 메리는 우아한 자세로 서 있으며, 부드럽고도 직접적인 시선을 보내고, 빛을 받아 반짝이는 실크로 된 의상을 입고 있습니다. 그녀의 목과 손목에 있는 진주는 그녀의 귀족 출신과 최근의 결혼을 나타내며, 가슴에 얹은 섬세한 손은 진정성이나 아마도 취약함을 암시합니다.

반 다이크의 어두운 벨벳 배경은 그녀의 빛나는 얼굴과 손을 강조하며, 이는 그가 영국 모델을 위해 선호했던 기법으로, 다니엘 마이텐스(Daniel Mytens)의 더 공식적이고 경직된 초상화와 차별화됩니다. 그림자와 빛의 미묘한 상호작용, 그녀의 특징의 부드러움, 그리고 그녀의 자세에서 느껴지는 조용한 자신감은 찰스 1세 궁정에서 소중히 여겨졌던 미와 미덕의 이상을 말해줍니다. 창작 이후, 메리 빌리어스, 셔를랜드의 허버트 부인 초상은 귀족 사회 내에서 남아 있었으며, 빌리어스 가족의 운명이 오르내리면서 여러 컬렉션을 거쳐왔습니다. 이 그림의 반 다이크에 대한 귀속은 그의 독특한 직물과 피부 처리 덕분에 심각하게 의문시된 적이 없습니다.

오늘날 이 작품은 반 다이크가 영국 초상화에 미친 영향을 증명하는 것으로, 스튜어트 귀족의 선호 화가로서 그의 경력의 정점을 나타냅니다. 이 작품의 존재는 17세기 궁정 생활의 세계와 메리 빌리어스 자신의 짧고도 찬란한 존재를 엿볼 수 있는 드문 친밀한 시각을 제공합니다.