Nel 1636, la giovane Mary Villiers, una delle bellezze più discusse della corte inglese, posò per Anthony van Dyck, il pittore fiammingo i cui ritratti hanno definito l'era Stuart. Questo ritratto fu commissionato poco dopo il matrimonio di Mary con Charles Herbert, Lord Herbert di Shurland, un'unione organizzata dalla sua potente madre, la duchessa di Buckingham. Il dipinto è notevole non solo per la sua eleganza, ma anche per il suo tempismo: Mary aveva solo sedici anni e suo marito sarebbe morto entro un anno, lasciandola vedova prima di raggiungere l'età adulta.

Il ritratto cattura quindi un momento fugace di speranza e status, oscurato dalla consapevolezza di ciò che sarebbe accaduto. Mary si presenta composta, con uno sguardo diretto ma gentile, vestita con sete scintillanti che catturano la luce ad ogni piega. Le perle al collo e ai polsi segnalano sia la sua nobile nascita che il suo recente matrimonio, mentre la delicata mano che riposa sul cuore suggerisce sincerità o forse vulnerabilità. L'uso da parte di Van Dyck di uno sfondo scuro e vellutato mette in risalto il suo viso e le sue mani luminose, una tecnica che preferiva per i suoi ritratti inglesi e che distingue il suo lavoro da quelli più formali e rigidi di Daniel Mytens.

Il sottile gioco di ombre e luci, la morbidezza dei suoi tratti e la tranquilla fiducia nella sua postura parlano tutti degli ideali di bellezza e virtù apprezzati alla corte di Carlo I. Dopo la sua creazione, Ritratto di Mary Villiers, Lady Herbert di Shurland è rimasto all'interno di circoli aristocratici, passando attraverso diverse collezioni mentre le fortune della famiglia Villiers salivano e scendevano. L'attribuzione del dipinto a Van Dyck non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie alla caratteristica gestione dell'artista di tessuti e carne. Oggi, si erge come una testimonianza dell'influenza di Van Dyck sul ritratto inglese, segnando un punto culminante della sua carriera come pittore preferito della nobiltà Stuart.

La sua sopravvivenza offre uno sguardo raro e intimo nel mondo della vita di corte del XVII secolo e nella breve e brillante esistenza di Mary Villiers stessa.