En 1636, la jeune Mary Villiers, l'une des beautés les plus commentées de la cour anglaise, posa pour Anthony van Dyck, le peintre flamand dont les portraits ont défini l'ère Stuart. Ce portrait a été commandé peu après le mariage de Mary avec Charles Herbert, Lord Herbert de Shurland, une union arrangée par sa puissante mère, la duchesse de Buckingham. La peinture est remarquable non seulement pour son élégance, mais aussi pour son timing : Mary n'avait que seize ans, et son mari mourrait dans l'année, la laissant veuve avant qu'elle n'atteigne l'âge adulte.

Le portrait capture ainsi un moment fugace d'espoir et de statut, assombri par la connaissance de ce qui allait arriver. Mary se tient avec grâce, son regard direct mais doux, vêtue de soies chatoyantes qui captent la lumière à chaque pli. Les perles autour de son cou et à ses poignets signalent à la fois sa naissance noble et son récent mariage, tandis que la main délicate reposant sur son cœur suggère la sincérité ou peut-être la vulnérabilité. L'utilisation par Van Dyck d'un fond sombre et velouté met en relief son visage et ses mains lumineux, une technique qu'il privilégiait pour ses modèles anglais et qui distingue son travail des portraits plus formels et rigides de Daniel Mytens.

Le subtil jeu d'ombre et de lumière, la douceur de ses traits et la confiance tranquille dans sa posture évoquent tous les idéaux de beauté et de vertu prisés à la cour de Charles Ier. Après sa création, Portrait de Mary Villiers, Lady Herbert de Shurland est resté au sein de cercles aristocratiques, passant par plusieurs collections alors que les fortunes de la famille Villiers montaient et descendaient. L'attribution de la peinture à Van Dyck n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce à la manière distinctive de l'artiste de traiter tissu et chair. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'influence de Van Dyck sur le portrait anglais, marquant un point culminant de sa carrière en tant que peintre favori de la noblesse Stuart.

Sa survie offre un aperçu rare et intime du monde de la vie à la cour du XVIIe siècle, et de l'existence brève et brillante de Mary Villiers elle-même.