Als Anthony van Dyck 1627 in Antwerpen ankam, wurde er schnell zum bevorzugten Porträtisten der Elite der Stadt, und sein Porträt von Nicolaes van der Borght steht als Zeugnis für diesen meteoritischen Aufstieg. Van der Borght war nicht nur ein wohlhabender Kaufmann, sondern auch eine Schlüsselfigur in der mächtigen Tuchgilde von Antwerpen, die das wirtschaftliche Leben der Stadt im frühen 17. Jahrhundert dominierte.

Der Auftrag für dieses Porträt um 1630 war ein Zeichen sowohl sozialer Ambitionen als auch bürger Stolzes, da Kaufleute wie van der Borght versuchten, ihren Status durch den Pinsel des modischsten Künstlers der Zeit zu verewigen. Der Ruhm des Gemäldes wuchs schnell; bis zum späten 17. Jahrhundert wurde es bereits in den Inventaren von Antwerpen als wertvoller Besitz aufgeführt. Van Dyck fängt van der Borght in der Blüte seiner Macht ein, in einem Moment gelassener Selbstsicherheit.

Der direkte Blick des Kaufmanns und seine ruhige Hand, die auf einem Tisch mit Dokumenten und einer schweren Amtskette ruht, sprechen sowohl von seinem persönlichen Reichtum als auch von seinen öffentlichen Pflichten. Die reichen, dunklen Stoffe seiner Kleidung werden mit einer Weichheit dargestellt, die im Kontrast zum klaren Glanz des Goldes steht, ein visuelles Kürzel sowohl für Wohlstand als auch für bürgerliche Pflicht. Das Licht fällt sanft auf sein Gesicht und beleuchtet seine Züge mit einem Gefühl von Unmittelbarkeit und Intelligenz.

Im Gegensatz zu den theatralischeren Posen, die von Rubens, dem Mentor von van Dyck, bevorzugt wurden, ist hier die Würde des Dargestellten subtil, aber unverkennbar, und lädt den Betrachter ein, die stille Macht der Kaufmannsklasse von Antwerpen zu betrachten. Die anschließende Geschichte von Porträt von Nicolaes van der Borght. Kaufmann von Antwerpen ist typisch für viele solcher Werke: Es wechselte durch die Hände privater Sammler, wurde manchmal falsch zugeordnet oder einfach als "ein Kaufmann von van Dyck" aufgeführt, bis eine sorgfältige Archivforschung im 20. Jahrhundert die Identität des Dargestellten wiederherstellte.

Das ursprüngliche Mäzenatentum von van der Borght selbst spiegelt den wachsenden Trend unter wohlhabenden Bürgern wider, Porträts als Marker ihres sozialen Aufstiegs in Auftrag zu geben, eine Praxis, die die Porträtkunst in ganz Europa beeinflussen würde. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für van Dycks Antwerpener Periode anerkannt, das die Pracht der Hofporträtkunst mit dem Realismus bürgerlicher Ähnlichkeiten verbindet und es bleibt ein Höhepunkt jeder Sammlung, die die Ambitionen und Ängste der frühmodernen Stadt verstehen möchte.