Lorsque Anthony van Dyck arrive à Anvers en 1627, il devient rapidement le portraitiste de choix de l'élite de la ville, et son portrait de Nicolaes van der Borght témoigne de cette ascension fulgurante. Van der Borght n'était pas seulement un riche marchand, mais aussi une figure clé de la puissante guilde des tissus d'Anvers, qui dominait la vie économique de la ville au début du XVIIe siècle. La commande de ce portrait vers 1630 était un signe d'ambition sociale et de fierté civique, car des marchands comme van der Borght cherchaient à immortaliser leur statut grâce au pinceau de l'artiste le plus en vogue de l'époque.

La renommée de la peinture a rapidement grandi ; à la fin du XVIIe siècle, elle était déjà citée dans les inventaires d'Anvers comme un bien précieux. Van Dyck capture van der Borght à l'apogée de son influence, marquant un moment de calme assurance. Le regard direct du marchand et sa main posée sur une table chargée de documents et d'une lourde chaîne de fonction témoignent à la fois de sa richesse personnelle et de ses responsabilités publiques. Les riches et sombres tissus de sa tenue sont rendus avec une douceur qui contraste avec l'éclat net de l'or, un raccourci visuel pour la prospérité et le devoir civique.

La lumière tombe doucement sur son visage, illuminant ses traits avec un sens d'immédiateté et d'intelligence. Contrairement aux poses plus théâtrales privilégiées par Rubens, le mentor de van Dyck, ici la dignité du sujet est discrète mais indéniable, invitant le spectateur à considérer le pouvoir silencieux de la classe marchande d'Anvers. L'histoire subséquente de Portrait de Nicolaes van der Borght. Marchand d'Anvers est typique de nombreuses œuvres de ce type : elle a passé entre les mains de collectionneurs privés, parfois mal attribuée ou simplement répertoriée comme "un marchand de van Dyck" jusqu'à ce qu'une recherche archivistique minutieuse au XXe siècle restaure l'identité du sujet.

Le mécénat original par van der Borght lui-même reflète la tendance croissante parmi les bourgeois prospères à commander des portraits comme marqueurs de leur ascension sociale, une pratique qui influencerait le portrait à travers l'Europe. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de la période anversoise de van Dyck, reliant la grandeur du portrait de cour et le réalisme des ressemblances bourgeoises, et elle reste un point fort de toute collection cherchant à comprendre les ambitions et les angoisses de la ville moderne naissante.