Quando Anthony van Dyck arrivò ad Anversa nel 1627, divenne rapidamente il ritrattista preferito dall'élite della città, e il suo ritratto di Nicolaes van der Borght è una testimonianza di questo straordinario successo. Van der Borght non era solo un ricco mercante, ma anche una figura chiave nella potente corporazione dei tessuti di Anversa, che dominava la vita economica della città all'inizio del XVII secolo. L'incarico di questo ritratto intorno al 1630 rappresentava un segno di ambizione sociale e orgoglio civico, poiché mercanti come van der Borght cercavano di immortalizzare il loro status attraverso il pennello dell'artista più alla moda dell'epoca.

La fama del dipinto crebbe rapidamente; alla fine del XVII secolo, era già citato negli inventari di Anversa come un possesso prezioso. Van Dyck cattura van der Borght nel pieno della sua influenza, in un momento di composta sicurezza. Lo sguardo diretto del mercante e la sua mano posata su un tavolo carico di documenti e una pesante catena d'ufficio parlano sia della sua ricchezza personale che delle sue responsabilità pubbliche. I ricchi e scuri tessuti del suo abbigliamento sono resi con una morbidezza che contrasta con il brillante luccichio dell'oro, un'abbreviazione visiva sia per la prosperità che per il dovere civico.

La luce cade dolcemente sul suo volto, illuminando i suoi tratti con un senso di immediatezza e intelligenza. A differenza delle pose più teatrali preferite da Rubens, mentore di van Dyck, qui la dignità del soggetto è sottile ma inconfondibile, invitando lo spettatore a considerare il potere silenzioso della classe mercantile di Anversa. La storia successiva di Ritratto di Nicolaes van der Borght. Mercante di Anversa è tipica di molte opere simili: è passata di mano in mano tra collezionisti privati, a volte attribuita erroneamente o semplicemente elencata come "un mercante di van Dyck" fino a quando una ricerca archivistica accurata nel XX secolo ha ripristinato l'identità del soggetto.

Il patrocinio originale da parte dello stesso van der Borght riflette la crescente tendenza tra i borghesi prosperi a commissionare ritratti come indicatori del loro ascenso sociale, una pratica che avrebbe influenzato il ritratto in tutta Europa. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave del periodo anversano di van Dyck, che unisce la grandezza del ritratto di corte e il realismo delle somiglianze borghesi, e rimane un punto culminante di qualsiasi collezione che cerca di comprendere le ambizioni e le ansie della città moderna.