Cuando Anthony van Dyck llegó a Amberes en 1627, rápidamente se convirtió en el retratista preferido de la élite de la ciudad, y su retrato de Nicolaes van der Borght es un testimonio de ese ascenso meteórico. Van der Borght no solo era un comerciante adinerado, sino también una figura clave en el poderoso gremio de la tela de Amberes, que dominaba la vida económica de la ciudad a principios del siglo XVII. La comisión de este retrato alrededor de 1630 fue una marca de ambición social y orgullo cívico, ya que comerciantes como van der Borght buscaban inmortalizar su estatus a través del pincel del artista más a la moda de la época.

La fama de la pintura creció rápidamente; a finales del siglo XVII, ya se citaba en los inventarios de Amberes como una posesión preciada. Van Dyck captura a van der Borght en el apogeo de su influencia, en un momento de serena autoconfianza. La mirada directa del comerciante y su mano reposando en una mesa cargada de documentos y una pesada cadena de oficina hablan tanto de su riqueza personal como de sus responsabilidades públicas. Los ricos y oscuros tejidos de su vestimenta se representan con una suavidad que contrasta con el brillo nítido del oro, un atajo visual tanto para la prosperidad como para el deber cívico.

La luz cae suavemente sobre su rostro, iluminando sus rasgos con una sensación de inmediatez e inteligencia. A diferencia de las poses más teatrales favorecidas por Rubens, el mentor de van Dyck, aquí la dignidad del retratado es sutil pero inconfundible, invitando al espectador a considerar el poder silencioso de la clase mercantil de Amberes. La historia posterior de Retrato de Nicolaes van der Borght. Comerciante de Amberes es típica de muchas obras similares: pasó por las manos de coleccionistas privados, a veces mal atribuido o simplemente listado como "un comerciante de van Dyck" hasta que una cuidadosa investigación archivística en el siglo XX restauró la identidad del retratado.

El patrocinio original por parte del propio van der Borght refleja la creciente tendencia entre los burgueses prósperos a encargar retratos como marcadores de su ascenso social, una práctica que influiría en el retrato en toda Europa. Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo clave del período de Amberes de van Dyck, que une la grandeza del retrato de corte y el realismo de las semejanzas burguesas, y sigue siendo un punto culminante de cualquier colección que busque entender las ambiciones y ansiedades de la ciudad moderna temprana.