Im Jahr 1617 kam der Jesuitenmissionar Nicolas Trigault aus China nach Antwerpen, gekleidet in die auffälligen schwarzen Seidenroben eines chinesischen Gelehrten, was unter der Elite der Stadt für Aufsehen sorgte. Sein Besuch war Teil einer Europatour, um Mittel zu sammeln und Unterstützung für die Jesuitenmission in China zu gewinnen, und sein Erscheinungsbild war so einprägsam, dass Peter Paul Rubens sein Porträt in der Hochphase der Aufregung malte. Das daraus resultierende Werk ist eine der frühesten westlichen Darstellungen eines Europäers in chinesischer Kleidung und fängt einen Moment ein, in dem Ost und West sich leibhaftig und nicht nur in der Vorstellung begegnen. Rubens wählt den Moment der Begegnung, Trigault mit festem Blick auf den Betrachter, die Hände in den langen Ärmeln seiner Robe gefaltet.

Die schwarze Seide, die mit Rubens' schnellem, sicherem Pinselstrich dargestellt wird, signalisiert sowohl Trigaults Anpassung an chinesische Bräuche als auch die Ernsthaftigkeit seiner Mission. Der intensive Blick des Porträtierten und die leicht geöffneten Lippen deuten auf einen Mann hin, der zwischen Welten gefangen ist – ein Botschafter, Übersetzer und Zeuge. Im Gegensatz zu den formelleren, distanzierten Porträts von Missionaren späterer Künstler ist Rubens' Trigault unmittelbar und lebendig, seine fremde Kleidung sowohl ein Kostüm als auch ein Ehrenzeichen. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wird angenommen, dass es von der Jesuiten-Gemeinschaft in Antwerpen in Auftrag gegeben wurde, die bestrebt war, die globale Reichweite ihrer Mission zu fördern.

Porträt von Nicolas Trigault ist seitdem zu einem Schlüsselbild in der Geschichte des interkulturellen Austauschs geworden, das in Studien sowohl zur Kunst als auch zur Missionsgeschichte zitiert wird. Heute steht es als Zeugnis von Rubens' kosmopolitischem Kreis und seiner Faszination für die weitere Welt, gemalt in einer Zeit, als er im Zentrum des künstlerischen und intellektuellen Lebens in Antwerpen stand. Das Werk bleibt ein seltener visueller Nachweis eines entscheidenden Moments im Treffen von Europa und China.