Nel 1617, il missionario gesuita Nicolas Trigault arrivò ad Anversa dalla Cina, vestito con i colpenti abiti di seta nera di un erudito cinese, suscitando sensazione tra l'élite della città. La sua visita faceva parte di un tour europeo per raccogliere fondi e reclutare supporto per la missione gesuita in Cina, e il suo aspetto fu così memorabile che Peter Paul Rubens dipinse il suo ritratto nel culmine dell'emozione. L'opera risultante è una delle prime rappresentazioni occidentali di un europeo in abiti cinesi, catturando un momento in cui Oriente e Occidente si incontrarono faccia a faccia nella realtà, non solo nell'immaginazione. Rubens sceglie di mostrare Trigault nel preciso momento dell'incontro, con gli occhi fissi sullo spettatore, le mani unite nelle lunghe maniche della sua tunica.

La seta nera, resa con il rapido e sicuro tocco di Rubens, segnala sia l'adattamento di Trigault alle usanze cinesi sia la serietà della sua missione. Lo sguardo intenso del soggetto e le labbra leggermente dischiuse suggeriscono un uomo bloccato tra due mondi: un ambasciatore, traduttore e testimone. A differenza dei ritratti più formali e distanti dei missionari realizzati da artisti successivi, il Trigault di Rubens è immediato e vivo, il suo abbigliamento straniero è sia un costume che un distintivo d'onore. La storia iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma si crede che sia stata commissionata dalla comunità gesuita di Anversa, desiderosa di promuovere la portata globale della loro missione.

Ritratto di Nicolas Trigault è diventato da allora un'immagine chiave nella storia dello scambio interculturale, citata negli studi sia sull'arte che sulla storia missionaria. Oggi si erge come un testimone del circolo cosmopolita di Rubens e della sua fascinazione per il mondo più ampio, dipinta durante un periodo in cui si trovava al centro della vita artistica e intellettuale di Anversa. L'opera rimane un raro documento visivo di un momento cruciale nell'incontro tra Europa e Cina.