En 1617, le missionnaire jésuite Nicolas Trigault est arrivé à Anvers en provenance de Chine, vêtu des frappantes robes de soie noire d'un érudit chinois, provoquant une sensation parmi l'élite de la ville. Sa visite faisait partie d'une tournée européenne pour lever des fonds et recruter du soutien pour la mission jésuite en Chine, et son apparence était si mémorable que Peter Paul Rubens a peint son portrait au sommet de l'excitation. L'œuvre qui en résulte est l'une des premières représentations occidentales d'un Européen en vêtements chinois, capturant un moment où l'Est et l'Ouest se sont rencontrés face à face dans la réalité, et non seulement dans l'imagination. Rubens choisit de montrer Trigault au moment même de la rencontre, les yeux fixés sur le spectateur, les mains jointes dans les longues manches de sa robe.

La soie noire, rendue avec le pinceau rapide et sûr de Rubens, signale à la fois l'adaptation de Trigault aux coutumes chinoises et le sérieux de sa mission. Le regard intense du modèle et ses lèvres légèrement entrouvertes suggèrent un homme pris entre deux mondes : un ambassadeur, traducteur et témoin. Contrairement aux portraits plus formels et distants de missionnaires réalisés par des artistes ultérieurs, le Trigault de Rubens est immédiat et vivant, ses vêtements étrangers étant à la fois un costume et un insigne d'honneur. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle a été commandée par la communauté jésuite d'Anvers, désireuse de promouvoir la portée mondiale de leur mission.

Portrait de Nicolas Trigault est depuis devenu une image clé dans l'histoire des échanges interculturels, référencée dans des études tant sur l'art que sur l'histoire missionnaire. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du cercle cosmopolite de Rubens et de sa fascination pour le monde plus large, peinte à une époque où il était au centre de la vie artistique et intellectuelle d'Anvers. L'œuvre reste un rare enregistrement visuel d'un moment décisif dans la rencontre entre l'Europe et la Chine.