Als Vincent van Gogh im August 1888 Porträt von Patience Escalier malte, versuchte er etwas Neues: die Seele eines Bauern im strahlenden Licht der Provence einzufangen, so wie er einst mit niederländischen Landwirten im Dämmerlicht des Nordens versucht hatte. In einem Brief an seinen Bruder Theo schrieb Van Gogh: "Ich möchte Porträts machen, die in hundert Jahren wie Offenbarungen für die Menschen erscheinen werden." Dieses Gemälde ist eines der wenigen Porträts, die Van Gogh während seiner Arles-Periode schuf, und der Dargestellte, Patience Escalier, war ein örtlicher Gärtner und ehemaliger Viehhüter; sein wettergegerbtes Gesicht und seine blaue Bluse sind ein lebendiges Emblem des ländlichen Frankreichs. Der Kampf des Künstlers, Farbe, Licht und Charakter in diesem Werk in Einklang zu bringen, markiert einen entscheidenden Moment in seiner Karriere, während er versuchte, über bloße Ähnlichkeit hinaus zu etwas Dauerhaftem zu gelangen. Escalier sitzt vor einem lebhaften orangefarbenen Hintergrund, sein Gesicht wird mit dicken, wirbelnden Pinselstrichen in Ocker und Grün dargestellt.

Sein fester Blick trifft den des Betrachters, während seine rauen, gefalteten Hände in seinem Schoß ruhen – eine Geste der Geduld und Resignation. Die blaue Bluse, ein auffälliger Kontrast zum Hintergrund, ist nicht nur Kleidung, sondern ein Farbfeld, das die Komposition verankert. Im Gegensatz zu traditionellen Porträtmalern, die vielleicht die Züge weichgezeichnet oder den Dargestellten idealisiert hätten, besteht Van Gogh auf jeder Falte, jedem sonnenverbrannten Fleck, als wollte er sagen, dass die Würde der Arbeit es wert ist, Kunst zu sein.

Im Vergleich zu den Bauern von Jean-François Millet, die oft in ihre Arbeit vertieft sind, konfrontiert uns Van Goghs Escalier direkt, seine Präsenz ist unmittelbar und unverfälscht. Das genaue Medium von Porträt von Patience Escalier wird nicht immer angegeben, aber es ist fast sicher Öl auf Leinwand, wie die meisten von Van Goghs Werken aus dieser Zeit. Das Gemälde ist seit seiner Entstehung in privaten und öffentlichen Sammlungen geblieben und befindet sich jetzt im Norton Simon Museum in Pasadena, Kalifornien. Seine Reise spiegelt Van Goghs eigenen posthumen Aufstieg von der Obskurität zu internationalem Ruhm wider; zu seinen Lebzeiten fanden nur wenige solcher Porträts Käufer oder Anerkennung.

Heute steht dieses Werk als Zeugnis für Van Goghs tiefe Empathie für gewöhnliche Menschen und seinen radikalen Einsatz von Farbe, der seine niederländischen Wurzeln mit seinem explosiven Arles-Stil verbindet.