Im Jahr 1631 summte der Hof von Den Haag vor Erwartung, als Anthony van Dyck, bereits berühmt für seine Porträts europäischer Adliger, beauftragt wurde, den jungen Erben des Hauses Orange zu malen. Der Dargestellte, Willem II, war erst sieben Jahre alt und bereits ein Symbol dynastischer Hoffnung für die Niederländische Republik. Der Auftrag war nicht einfach ein Familienerinnerungsstück: Er war eine Erklärung politischer Kontinuität, die dazu gedacht war, sowohl Verbündete als auch Rivalen zu beruhigen, dass die Linie der Oranier gesichert war.

Das resultierende Porträt wurde schnell zu einem der bekanntesten Bilder des jungen Prinzen, und mehrere Kopien und Versionen wurden als diplomatische Geschenke produziert. Im Mittelpunkt der Komposition steht der Junge, der selbstbewusst dasteht, seine kleine Hand ruht vertrauensvoll auf dem Kopf eines lebhaften Spaniels. Die Geste ist mehr als nur liebevoll; sie signalisiert Befehl und Loyalität, Tugenden, die von einem zukünftigen Führer erwartet werden. Die Kleidung des Prinzen—reiche, bestickte Stoffe und ein zarter Spitzenkragen—kennzeichnet seinen Status, während das helle, klare Licht den Blick des Betrachters auf sein jugendliches Gesicht lenkt, das zugleich unschuldig und selbstsicher ist.

Im Gegensatz zu den formelleren, distanzierten Kinderporträts von Frans Hals wählt van Dyck Intimität und Unmittelbarkeit und lädt den Betrachter ein, sowohl die Verwundbarkeit als auch das Versprechen des Kindes zu erleben. Der Hund, ein wiederkehrendes Motiv in der aristokratischen Porträtkunst, unterstreicht hier Treue und edle Gesellschaft. Die genaue frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass van Dycks Porträts von Willem II sehr geschätzt wurden und unter den europäischen Höfen zirkulierten. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Werk königliche Sammlungen durchlaufen und überlebte politische Umbrüche und Geschmacksveränderungen.

Seine Zuschreibung an van Dyck wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, da die fließende Pinselstrichführung und die psychologische Einsicht Markenzeichen seines reifen Stils sind. Heute steht Porträt des Prinzen Willem II von Oranien als junger Junge mit einem Hund als Zeugnis für die Fähigkeit des Künstlers, sowohl das Abbild als auch den Geist seiner illustren Modelle einzufangen, und bleibt ein Höhepunkt der Porträtkunst des frühen 17. Jahrhunderts.