В 1631 году в Гааге царило волнение, когда Антони ван Дейк, уже прославившийся своими портретами европейской знати, был приглашен написать портрет молодого наследника дома Оранских. Модель, Виллем II, была всего лишь семи лет, но уже стала символом династической надежды для Нидерландской Республики. Заказ был не просто семейной реликвией: это было заявление о политической преемственности, призванное успокоить как союзников, так и соперников, что линия Оранских безопасна.

В результате портрет быстро стал одним из самых узнаваемых изображений молодого принца, и было создано несколько копий и версий для дипломатических подарков. В центре композиции мальчик стоит уверенно, его маленькая рука уверенно покоится на голове живого спаниеля. Этот жест больше, чем просто проявление affection; он сигнализирует о власти и верности, добродетелях, ожидаемых от будущего лидера. Одежда принца — богатые, вышитые ткани и тонкий кружевной воротник — подчеркивает его статус, в то время как яркое, ясное освещение привлекает внимание зрителя к его юному лицу, одновременно невинному и самоуверенному.

В отличие от более формальных, отстраненных детских портретов Франсиса Халса, ван Дейк выбирает близость и непосредственность, приглашая зрителя стать свидетелем как уязвимости, так и обещания ребенка. Собака, повторяющийся мотив в аристократической портретной живописи, здесь подчеркивает верность и благородное товарищество. Точная ранняя история картины не полностью задокументирована, но известно, что портреты Виллема II, созданные ван Дейком, были высоко ценимы и циркулировали среди европейских дворов. На протяжении веков работа проходила через королевские коллекции, переживала политические потрясения и изменения вкусов.

Ее атрибуция ван Дейку никогда не подвергалась серьезному сомнению, так как текучесть мазка и психологическое понимание являются отличительными чертами его зрелого стиля. Сегодня Портрет принца Виллема II Оранского в детстве с собакой является свидетельством способности художника запечатлеть как сходство, так и дух своих выдающихся моделей и остается ярким примером портретной живописи начала XVII века.