En 1631, la cour de La Haye était en émoi alors que Anthony van Dyck, déjà célèbre pour ses portraits de la noblesse européenne, était convoqué pour peindre le jeune héritier de la Maison d'Orange. Le modèle, Willem II, n'avait que sept ans et était déjà un symbole d'espoir dynastique pour la République néerlandaise. La commande n'était pas simplement un souvenir familial : c'était une déclaration de continuité politique, destinée à rassurer alliés et rivaux que la lignée des Orange était sécurisée.

Le portrait résultant est rapidement devenu l'une des images les plus reconnues du jeune prince, et plusieurs copies et versions ont été produites comme cadeaux diplomatiques. Au cœur de la composition, le garçon se tient avec assurance, sa petite main reposant sur la tête d'un épagneul vif. Le geste est plus qu'affectueux ; il signale le commandement et la loyauté, des vertus attendues d'un futur leader. L'habillement du prince—des tissus riches et brodés et un délicat col en dentelle—marque son statut, tandis que la lumière vive et claire attire le regard du spectateur vers son visage juvénile, à la fois innocent et sûr de lui.

Contrairement aux portraits d'enfants plus formels et distants de Frans Hals, van Dyck choisit l'intimité et l'immédiateté, invitant le spectateur à témoigner à la fois de la vulnérabilité et de la promesse de l'enfant. Le chien, un motif récurrent dans la portraiture aristocratique, souligne ici la fidélité et la noble compagnie. L'histoire précise de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on sait que les portraits de Willem II par van Dyck étaient très prisés et circulaient parmi les cours européennes. Au fil des siècles, l'œuvre a traversé des collections royales, survivant à des périodes de bouleversements politiques et à des changements de goût.

Son attribution à van Dyck n'a jamais été sérieusement remise en question, car la fluidité du coup de pinceau et l'intuition psychologique sont des marques de son style mature. Aujourd'hui, Portrait du Prince Willem II d'Orange en tant que Jeune Garçon, avec un Chien se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à capturer à la fois la ressemblance et l'esprit de ses illustres modèles, et reste un point fort de la portraiture du début du XVIIe siècle.