Niemand kann mit Sicherheit sagen, ob die Figur in Porträt des Poeten Matsuo Bashō (?) wirklich der legendäre Haiku-Meister ist, und diese Ungewissheit hat seit dem Auftauchen des Werkes im Jahr 1804 Debatten ausgelöst. Das Fragezeichen im Titel ist mehr als eine Formalität: Es signalisiert ein echtes Rätsel. Obwohl Katsushika Hokusai für seine Faszination für literarische Figuren bekannt war, gibt es keine direkten Beweise, die dieses Porträt mit Bashō über Tradition und Stil hinaus verbinden.

Einige Wissenschaftler weisen auf das Fehlen einer Inschrift oder eines identifizierenden Emblems als Grund für Zweifel hin, während andere die Ähnlichkeit mit früheren Bildern des Poeten anführen. Das Gemälde steht somit an der Kreuzung von Kunstgeschichte und literarischer Legende, sein Sujet für immer unerreichbar. Die sanfte, meditative Pose des Dargestellten lädt den Betrachter zu einem Moment stiller Reflexion ein, ganz ähnlich wie die Poesie von Bashō selbst. Die Figur, gekleidet in schlichte Gewänder, sitzt mit gesenktem Blick, die Hände leicht auf eine Schriftrolle gelegt—vielleicht ein Hinweis auf das geschriebene Wort und die flüchtige Natur der Inspiration.

Der Hintergrund ist spärlich und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf den ruhigen Ausdruck des Dargestellten und das subtile Spiel von Linie und Schatten über das Gesicht. Die Zurückhaltung und Klarheit erinnern an andere Porträts literarischer Figuren in der japanischen Kunst, wie die Darstellungen von Poeten durch Yosa Buson, doch Hokusais Hand ist in der fließenden, ausdrucksvollen Pinselstrich unmissverständlich. Jedes Detail, von den Falten des Gewandes bis zur zarten Darstellung der Hände, deutet auf ein Leben in Kontemplation hin. Die physische Geschichte dieses Gemäldes ist ebenso schwer fassbar wie sein Sujet.

Sein Medium bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Tinte und Farbe auf Papier oder Seide ist, entsprechend der Praxis von Hokusai um 1804. Es gibt keinen Nachweis über einen spezifischen Mäzen, und die frühe Provenienz des Werkes ist nicht dokumentiert, was für viele japanische Porträts der Edo-Zeit typisch ist. Im Laufe der Zeit wurde es aus stilistischen Gründen Hokusai zugeschrieben, obwohl einige weiterhin die Urheberschaft in Frage stellen.

Heute wird das Porträt als eine seltene Schnittstelle zwischen visueller Kunst und Poesie aus der späten Edo-Ära geschätzt, die einen Einblick in die Welt von Hokusai bietet, zu einer Zeit, als er mit neuen Themen und Formen experimentierte.