Als Edgar Degas 1869 Porträt von Mademoiselle Dobigny malte, wählte er als Modell Marie Dobigny, eine junge Frau, die bei den Pariser Künstlern der damaligen Zeit sehr beliebt war. Was dieses Porträt auszeichnet, ist die Art und Weise, wie es einen flüchtigen Moment in der sich verändernden Welt der französischen Porträtmalerei einfängt – kurz bevor Degas seine Aufmerksamkeit auf die Balletttänzerinnen und Rennbahnen lenkte, die sein späteres Werk prägen würden. Die Modell selbst war in künstlerischen Kreisen bekannt und posierte auch für Jean-Baptiste-Camille Corot und Édouard Manet, und ihre Präsenz in diesem Gemälde verbindet Degas mit einem breiteren Netzwerk kreativen Austauschs im späten 19.

Jahrhundert in Paris. Die informelle und intime Atmosphäre des Werks war zu seiner Zeit ungewöhnlich, als formale, idealisierte Porträts noch die Salons dominierten. Marie Dobigny sitzt leicht vom Betrachter abgewandt, ihr Blick ist abgewandt, die Lippen leicht geöffnet, als wäre sie in Gedanken versunken. Die Komposition ist schlicht – ihre Figur hebt sich von einem gedämpften Hintergrund ab, die Linien ihres Kleides und die Neigung ihres Kopfes lenken den Blick auf ihr ausdrucksvolles Gesicht.

Die Pinselstriche sind lebhaft und locker, besonders in der Darstellung ihrer Haare und der Falten ihrer Kleidung, was Bewegung und Unmittelbarkeit suggeriert. Im Gegensatz zu den hochgradig ausgearbeiteten Porträts von Ingres, den Degas bewunderte, lässt der Künstler hier den Prozess sichtbar werden, wodurch die Modell sowohl gegenwärtig als auch schwer fassbar erscheint. Die Abwesenheit aufwendiger Requisiten oder eines Settings lenkt die Aufmerksamkeit auf Dobigny selbst und lädt den Betrachter ein, über ihr inneres Leben nachzudenken.

Dieser Ansatz der Porträtmalerei, der psychologische Präsenz über sozialen Status betont, antizipiert die Richtung, die Degas und seine Mit-Impressionisten bald einschlagen würden. Das genaue Medium von Porträt von Mademoiselle Dobigny ist nicht immer klar dokumentiert, wird jedoch allgemein als Öl auf Leinwand angesehen, was typisch für Degas’s Arbeiten aus dieser Zeit ist. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, aber es blieb wahrscheinlich in Privatbesitz, bevor es in öffentliche Sammlungen gelangte. Heute steht es als ein bedeutendes Zeichen in Degas’s Karriere, das seine akademische Ausbildung und seine späteren, experimentelleren Werke verbindet.

Das Porträt wird nicht nur für seine einfühlsame Darstellung einer vertrauten Modell geschätzt, sondern auch für seine Rolle in der Entwicklung der modernen Porträtmalerei. Wie viele von Degas’s frühen Werken bietet es einen Einblick in die rastlose Suche des Künstlers nach neuen Wegen, die Welt um ihn herum zu sehen und darzustellen.