Lorsque Edgar Degas a peint Portrait de Mademoiselle Dobigny en 1869, il a choisi comme modèle Marie Dobigny, une jeune femme qui était une des favorites parmi les artistes parisiens de l'époque. Ce qui distingue ce portrait, c'est la façon dont il capture un moment fugace dans le monde en mutation du portrait français, juste avant que Degas ne tourne son attention vers les danseuses de ballet et les champs de courses qui définiraient son œuvre ultérieure. La modèle elle-même était bien connue dans les cercles artistiques, ayant également posé pour Jean-Baptiste-Camille Corot et Édouard Manet, et sa présence dans cette peinture relie Degas à un réseau plus large d'échanges créatifs dans le Paris de la fin du XIXe siècle.

L'air d'informalité et d'intimité dans l'œuvre était inhabituel pour son époque, lorsque des portraits formels et idéalisés dominaient encore les salons. Marie Dobigny est assise légèrement tournée loin du spectateur, son regard détourné, les lèvres entrouvertes comme si elle était prise dans une pensée. La composition est dépouillée : sa silhouette émerge d'un fond subtil, les lignes de sa robe et l'inclinaison de sa tête attirant le regard vers son visage expressif. Le coup de pinceau est vif et lâche, en particulier dans le rendu de ses cheveux et des plis de ses vêtements, suggérant mouvement et immédiateté.

Contrairement aux portraits très finis de Ingres, que Degas admirait, ici l'artiste permet au processus de se montrer, faisant en sorte que la modèle semble à la fois présente et insaisissable. L'absence de accessoires élaborés ou de décor concentre l'attention sur Dobigny elle-même, invitant le spectateur à s'interroger sur sa vie intérieure. Cette approche du portrait, mettant l'accent sur la présence psychologique plutôt que sur le statut social, anticipe la direction que Degas et ses collègues Impressionnistes allaient bientôt prendre. Le médium exact de Portrait de Mademoiselle Dobigny n'est pas toujours clairement documenté, bien qu'il soit généralement considéré comme de l'huile sur toile, typique du travail de Degas de cette période.

L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien enregistrée, mais elle est probablement restée entre des mains privées avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, elle se dresse comme un marqueur significatif dans la carrière de Degas, faisant le lien entre sa formation académique et ses œuvres ultérieures, plus expérimentales. Le portrait est valorisé non seulement pour sa représentation sensible d'une modèle familière, mais aussi pour son rôle dans l'évolution du portrait moderne.

Comme beaucoup des premières œuvres de Degas, il offre un aperçu de la quête incessante de l'artiste pour de nouvelles façons de voir et de représenter le monde qui l'entoure.