Im letzten Jahr seines Lebens wandte sich Katsushika Hokusai, bereits gefeiert für seine Dreiunddreißig Ansichten des Berges Fuji, einem legendären Beschützer zu: Shōki, der Dämonenvertreiber. Was Roter Shōki, der Dämonenvertreiber besonders bemerkenswert macht, ist, dass es 1847 gemalt wurde, als Hokusai fast neunzig Jahre alt war, seine Hand zitternd, aber seine Vorstellungskraft ungetrübt. Das Thema, Shōki, war eine talismanische Figur in japanischen Haushalten, von der man glaubte, dass sie böse Geister und Krankheiten abwehrt – eine Rolle, die während von Krankheiten im Japan der Edo-Zeit besondere Dringlichkeit annahm.

Hokusais späte Faszination für übernatürliche Wächter fiel mit seinen eigenen Ängsten vor der Sterblichkeit und dem Jenseits zusammen. Shōki steht im Zentrum, das Schwert erhoben, die Augen in heftiger Konzentration auf unsichtbare Dämonen gerichtet. Sein Gewand, in einem auffälligen Rot dargestellt, signalisiert sowohl kaiserliche Autorität als auch die Macht, das Böse abzuwehren – eine Abkehr von früheren Darstellungen, die Shōki oft in düsteren Blau- oder Schwarztönen zeigen. Der übertriebene Bart, die wilden Haare und der dynamische Schwung seines Gewandes verstärken seine übernatürliche Vitalität.

Im Gegensatz zu dem zurückhaltenderen, fast gelehrten Shōki in den Drucken von Utagawa Kuniyoshi pulsiert Hokusais Version vor unruhiger Energie, der Pinselstrich ist locker und doch zielgerichtet. Der Hintergrund bleibt absichtlich leer, wodurch die gesamte Aufmerksamkeit auf den einsamen Kampf des Helden gelenkt wird. Das genaue Medium dieses Werkes ist nicht festgelegt, obwohl man annimmt, dass es sich um Tinte und Farbe auf Papier oder Seide handelt, was typisch für Hokusais späte Gemälde ist. Roter Shōki, der Dämonenvertreiber hat nicht weit gereist; es ist weniger bekannt als seine Holzschnittdrucke, und seine frühe Provenienz ist ungewiss – wie viele von Hokusais Gemälden könnte es ein privater Auftrag für einen wohlhabenden Mäzen gewesen sein, der Schutz suchte.

Heute steht es als Zeugnis von Hokusais anhaltender Erfindungsgabe in seinen letzten Jahren, als er erklärte: „Seit ich sechs Jahre alt war, hatte ich eine Manie, die Formen der Dinge zu zeichnen.“ Dieses späte Werk offenbart einen Künstler, der am Ende einer langen und unruhigen Karriere immer noch mit Dämonen, sowohl wörtlich als auch persönlich, kämpft.