En el último año de su vida, Katsushika Hokusai, ya celebrado por sus Treinta y seis vistas del monte Fuji, dirigió su atención a un protector legendario: Shōki, el Aplacador de Demonios. Lo que hace que Shōki Rojo, el Aplacador de Demonios sea especialmente notable es que fue pintado en 1847, cuando Hokusai tenía casi noventa años, con la mano temblorosa pero la imaginación intacta. El sujeto, Shōki, era una figura talismánica en los hogares japoneses, creído para ahuyentar espíritus malignos y enfermedades, un papel que adquirió particular urgencia durante los brotes de enfermedad en el Japón de la época Edo.

La fascinación tardía de Hokusai por los guardianes sobrenaturales coincidió con sus propias ansiedades sobre la mortalidad y el más allá. Shōki se encuentra en el centro, con la espada en alto, los ojos fijos en una feroz concentración mientras enfrenta demonios invisibles. Su túnica, representada en un rojo impactante, señala tanto la autoridad imperial como el poder para repeler el mal, una desviación de las representaciones anteriores, que a menudo muestran a Shōki en azules o negros sombríos. La barba exagerada, el cabello salvaje y el dinámico movimiento de su vestimenta amplifican su vigor sobrenatural.

A diferencia del Shōki más contenido, casi erudito, de las impresiones de Utagawa Kuniyoshi, la versión de Hokusai palpita con energía inquieta, con un trazo suelto pero intencionado. El fondo se deja deliberadamente vacío, enfocando toda la atención en la lucha solitaria del héroe. El medio preciso de esta obra no está firmemente establecido, aunque se piensa que es tinta y color sobre papel o seda, típico de las últimas pinturas de Hokusai. Shōki Rojo, el Aplacador de Demonios no ha viajado ampliamente; sigue siendo menos conocido que sus impresiones en madera, y su procedencia temprana es incierta; como muchas de las pinturas de Hokusai, puede haber sido un encargo privado para un patrón adinerado que buscaba protección.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la perdurable inventiva de Hokusai en sus últimos años, cuando declaró: “Desde los seis años tuve una manía por dibujar las formas de las cosas.” Esta obra tardía revela a un artista que aún lucha con demonios, tanto literales como personales, al final de una larga y agitada carrera.