Dans la dernière année de sa vie, Katsushika Hokusai, déjà célébré pour ses Trente-six vues du mont Fuji, a tourné son attention vers un protecteur légendaire : Shōki, le Repousseur de Démons. Ce qui rend Shōki Rouge, le Repousseur de Démons particulièrement remarquable, c'est qu'il a été peint en 1847, lorsque Hokusai avait presque quatre-vingt-dix ans, sa main tremblante mais son imagination intacte. Le sujet, Shōki, était une figure talismanique dans les foyers japonais, censée éloigner les esprits malins et les maladies, un rôle qui a pris une urgence particulière lors des épidémies de maladies au Japon à l'époque Edo.

La fascination tardive d'Hokusai pour les gardiens surnaturels coïncidait avec ses propres angoisses sur la mortalité et l'au-delà. Shōki se tient au centre, l'épée levée, les yeux fixés dans une concentration féroce alors qu'il affronte des démons invisibles. Sa robe, rendue dans un rouge frappant, signale à la fois l'autorité impériale et le pouvoir de repousser le mal, un changement par rapport aux représentations antérieures, qui montrent souvent Shōki dans des bleus ou des noirs sombres. La barbe exagérée, les cheveux sauvages et le mouvement dynamique de son vêtement amplifient son énergie surnaturelle.

Contrairement au Shōki plus réservé, presque érudit, des estampes de Utagawa Kuniyoshi, la version d'Hokusai pulse d'une énergie agitée, le coup de pinceau étant à la fois lâche et intentionnel. L'arrière-plan est délibérément laissé vide, concentrant toute l'attention sur la lutte solitaire du héros. Le médium précis de cette œuvre n'est pas fermement établi, bien qu'il soit pensé qu'il s'agit d'encre et de couleur sur papier ou soie, typique des dernières peintures d'Hokusai. Shōki Rouge, le Repousseur de Démons n'a pas beaucoup voyagé ; il reste moins connu que ses estampes sur bois, et sa provenance précoce est incertaine ; comme beaucoup des peintures d'Hokusai, il pourrait avoir été une commande privée pour un riche mécène cherchant protection.

Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de l'inventivité durable d'Hokusai dans ses dernières années, lorsqu'il déclara : “Depuis l'âge de six ans, j'avais une manie de dessiner les formes des choses.” Cette œuvre tardive révèle un artiste encore aux prises avec des démons, à la fois littéraux et personnels, à la toute fin d'une longue et agitée carrière.