Als Pierre-Auguste Renoir 1877 Kopf eines Kindes malte, befand er sich inmitten eines entscheidenden Jahres: die dritte Impressionistische Ausstellung hatte gerade in Paris eröffnet, und die Kritiker waren noch heftig über die radikale Pinseltechnik und die modernen Themen der Bewegung gespalten. Renoir, der bereits für seine leuchtenden Darstellungen des Pariser Lebens bekannt war, richtete hier seine Aufmerksamkeit auf ein viel intimeres Thema. Es ist nicht sicher, wer das Kind ist—möglicherweise ein Mitglied seines Freundeskreises oder sogar ein Verwandter—aber was auffällt, ist die Unmittelbarkeit und Zärtlichkeit, die Renoir diesem anonymen jungen Gesicht verleiht, zu einer Zeit, als die Porträtmalerei noch von formalen, gestellten Konventionen dominiert wurde. Der Kopf des Kindes ist mit schnellen, fließenden Strichen dargestellt, die Wangen sind lebhaft gerötet, das Haar eine Kaskade aus sonnenbeschienen Farben.

Der Blick, leicht abgewandt, deutet auf einen flüchtigen Moment hin—vielleicht wurde das Kind gerade gerufen oder ist in einen Tagtraum verloren. Renoirs Entscheidung, sich so nah auf das Gesicht zu konzentrieren und den Hintergrund in sanfte, unscharfe Töne aufzulösen, zieht den Betrachter in die Welt des Kindes hinein und betont Unschuld und die vergängliche Natur der Jugend. Im Gegensatz zur psychologischen Intensität von Edgar Degas’s Kinderporträts ist Renoirs Ansatz hier sanft und liebevoll und fängt einen Moment stiller Kontemplation statt Drama ein. Die genaue Geschichte von Kopf eines Kindes als Objekt bleibt etwas im Dunkeln, wie es oft bei Renoirs kleineren, informellen Arbeiten aus dieser Zeit der Fall ist.

Es wurde wahrscheinlich für einen privaten Auftraggeber oder als Studie gemalt, anstatt Teil eines formellen Auftrags zu sein. Im Laufe der Jahre wurden solche Stücke manchmal von den großen Leinwänden des Künstlers getrennt und wechselten private Hände, bevor sie in öffentliche Sammlungen gelangten. Heute steht Kopf eines Kindes als Zeugnis von Renoirs Faszination für die alltägliche Schönheit der Menschen um ihn herum und für seine Fähigkeit, selbst das einfachste Thema mit Wärme und Unmittelbarkeit zu erfüllen.