Cuando Pierre-Auguste Renoir pintó Cabeza de un niño en 1877, se encontraba en medio de un año crucial: la tercera exposición Impresionista acababa de abrir en París, y los críticos estaban aún ferozmente divididos sobre la radical técnica de pinceladas del movimiento y sus temas modernos. Renoir, ya conocido por sus luminosas representaciones de la vida parisina, centró su atención aquí en un tema mucho más íntimo. No está claro quién es el niño—posiblemente un miembro de su círculo o incluso un familiar—pero lo que impacta es la inmediatez y ternura que Renoir aporta a este joven rostro anónimo, en un momento en que el retrato aún estaba dominado por convenciones formales y posadas. La cabeza del niño está representada con rápidas y fluidas pinceladas, las mejillas sonrojadas de vida, el cabello como una cascada de color iluminado por el sol.

La mirada, ligeramente apartada, sugiere un momento fugaz—quizás el niño acaba de ser llamado, o está perdido en un ensueño. La elección de Renoir de centrarse tan de cerca en el rostro, disolviendo el fondo en tonos suaves e indistintos, atrae al espectador al mundo del niño, enfatizando la inocencia y la naturaleza efímera de la juventud. A diferencia de la intensidad psicológica de los retratos de niños de Edgar Degas, el enfoque de Renoir aquí es suave y afectuoso, capturando un momento de tranquila contemplación en lugar de drama. La historia precisa de Cabeza de un niño como objeto sigue siendo algo oscura, como suele ocurrir con las obras más pequeñas e informales de Renoir de este período.

Probablemente fue pintada para un cliente privado o como un estudio, en lugar de ser parte de un encargo formal. A lo largo de los años, tales piezas a veces se han separado de los grandes lienzos del artista, pasando por manos privadas antes de entrar en colecciones públicas. Hoy en día, Cabeza de un niño se erige como un testimonio de la fascinación de Renoir por la belleza cotidiana de quienes lo rodeaban, y de su capacidad para infundir incluso el tema más simple con calidez e inmediatez.