Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Tête d'un enfant en 1877, il se trouvait au cœur d'une année décisive : la troisième exposition Impressionniste venait d'ouvrir à Paris, et les critiques étaient encore farouchement divisés sur le travail de pinceau radical du mouvement et ses sujets modernes. Renoir, déjà connu pour ses représentations lumineuses de la vie parisienne, a ici tourné son attention vers un sujet beaucoup plus intime. On ne sait pas exactement qui est l'enfant—peut-être un membre de son cercle ou même un parent—mais ce qui frappe, c'est l'immédiateté et la tendresse que Renoir apporte à ce jeune visage anonyme, à une époque où le portrait était encore dominé par des conventions formelles et posées. La tête de l'enfant est rendue avec des coups de pinceau rapides et fluides, les joues rougies de vie, les cheveux formant une cascade de couleurs baignées de soleil.

Le regard, légèrement détourné, suggère un moment fugace—peut-être que l'enfant vient d'être appelé, ou est perdu dans un rêve éveillé. Le choix de Renoir de se concentrer si étroitement sur le visage, dissolvant l'arrière-plan en tons doux et indistincts, attire le spectateur dans le monde de l'enfant, soulignant l'innocence et la nature éphémère de la jeunesse. Contrairement à l'intensité psychologique des portraits d'enfants de Edgar Degas, l'approche de Renoir ici est douce et affectueuse, capturant un moment de contemplation tranquille plutôt que de drame. L'histoire précise de Tête d'un enfant en tant qu'objet reste quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les œuvres plus petites et informelles de Renoir de cette période.

Elle a probablement été peinte pour un client privé ou comme une étude, plutôt que dans le cadre d'une commande formelle. Au fil des ans, de telles pièces ont parfois été séparées des grandes toiles de l'artiste, passant par des mains privées avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, Tête d'un enfant se dresse comme un témoignage de la fascination de Renoir pour la beauté quotidienne de ceux qui l'entourent, et de sa capacité à insuffler même au sujet le plus simple chaleur et immédiateté.