Quando Pierre-Auguste Renoir pintou Cabeça de uma criança em 1877, ele estava no meio de um ano decisivo: a terceira exposição Impressionista acabara de abrir em Paris, e os críticos ainda estavam ferozmente divididos sobre a técnica radical de pinceladas do movimento e seus temas modernos. Renoir, já conhecido por suas representações luminosas da vida parisiense, voltou sua atenção aqui para um tema muito mais íntimo. Não se sabe ao certo quem é a criança—possivelmente um membro de seu círculo ou até mesmo um parente—mas o que impressiona é a imediata ternura que Renoir traz a este jovem rosto anônimo, em um momento em que o retrato ainda era dominado por convenções formais e posadas. A cabeça da criança é retratada com pinceladas rápidas e fluidas, as bochechas coradas de vida, o cabelo como uma cascata de cores iluminadas pelo sol.

O olhar, ligeiramente desviado, sugere um momento fugaz—talvez a criança tenha acabado de ser chamada, ou esteja perdida em um devaneio. A escolha de Renoir de focar tão de perto no rosto, dissolvendo o fundo em tons suaves e indistintos, atrai o espectador para o mundo da criança, enfatizando a inocência e a natureza efêmera da juventude. Ao contrário da intensidade psicológica dos retratos de crianças de Edgar Degas, a abordagem de Renoir aqui é suave e afetuosa, capturando um momento de contemplação tranquila em vez de drama. A história precisa de Cabeça de uma criança como objeto permanece um tanto obscura, como costuma acontecer com as obras menores e informais de Renoir desse período.

Provavelmente foi pintada para um cliente privado ou como um estudo, em vez de fazer parte de um comissionamento formal. Ao longo dos anos, tais peças às vezes foram separadas das grandes telas do artista, passando por mãos privadas antes de entrar em coleções públicas. Hoje, Cabeça de uma criança se ergue como um testemunho da fascinação de Renoir pela beleza cotidiana daqueles ao seu redor, e de sua capacidade de infundir até mesmo o tema mais simples com calor e imediata.