In der Mitte des 17. Jahrhunderts wandte sich Peter Paul Rubens der legendären Geburt Roms zu, einem Thema, das Künstler seit Jahrhunderten fasziniert, und schuf Romulus und Remus — ein Werk, das für seine dramatische Energie und seinen Platz unter mehreren Behandlungen des Mythos durch Rubens selbst bemerkenswert ist. Das Gemälde sticht hervor, weil es spät in Rubens’ Karriere vollendet wurde, einer Zeit, in der er zunehmend klassische Themen mit neuer Intensität wieder aufgriff.

Obwohl die genauen Umstände dieses Auftrags unklar bleiben, sicherte die anhaltende Beliebtheit der Geschichte sowohl in der Kunst als auch in der Politik ihre Resonanz bei Mäzenen, die sich mit den mythischen Ursprüngen Roms identifizieren wollten. Im Herzen der Szene liegen die Säuglingszwillinge Romulus und Remus unter dem schützenden Körper einer Wölfin, deren Kopf wachsam gedreht ist, als würde sie sie vor unsichtbaren Bedrohungen bewachen. Der Legende nach wurden die Zwillinge im Jahr 753 v. Chr.

— auf Befehl von König Amulius verlassen — von der Wölfin gefunden und gesäugt, bevor sie von dem Hirten Faustulus entdeckt wurden, der in Rubens’ Version aus den Schatten mit seiner Frau näherkommt. Die Aufmerksamkeit des Malers für muskulöse Formen und dramatische Licht- und Schattenkontraste verstärkt das Gefühl von Gefahr und Vorsehung. Die angespannte Haltung der Wölfin und die Verletzlichkeit der Zwillinge spiegeln die dynamischen Kompositionen von Tizian wider, den Rubens bewunderte und nachahmte, insbesondere in seiner Verwendung von erdigen Tönen und energischen Pinselstrichen. Die genaue Provenienz von Romulus und Remus ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist charakteristisch für die mythologischen Gemälde, die Rubens für private Sammler und gelehrte Mäzene während der Barockzeit produzierte.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gemälde verschiedenen Händen in Rubens’ Werkstatt zugeschrieben, ein häufiges Vorkommen angesichts der kollaborativen Natur seines Ateliers. Heute wird das Werk als ein Zeugnis von Rubens’ Faszination für Mythen und seiner Fähigkeit angesehen, alten Geschichten neues Leben einzuhauchen, und sichert sich seinen Platz unter den Schätzen der europäischen Malerei. Sein aktueller Standort ist nicht eindeutig festgelegt, wird jedoch oft reproduziert und als herausragendes Beispiel für Rubens’ späten mythologischen Stil studiert.