Au milieu du XVIIe siècle, Peter Paul Rubens s'est tourné vers la légendaire naissance de Rome, un sujet qui a fasciné les artistes pendant des siècles, et a créé Romulus et Rémus — une œuvre remarquable pour son énergie dramatique et sa place parmi plusieurs interprétations du mythe par Rubens lui-même. La peinture se distingue car elle a été achevée tard dans la carrière de Rubens, une période où il revisitait de plus en plus les thèmes classiques avec une nouvelle intensité. Bien que les circonstances exactes de cette commande restent floues, la popularité durable de l'histoire tant dans l'art que dans la politique a assuré sa résonance auprès des mécènes cherchant à s'aligner sur les origines mythiques de Rome. Au cœur de la scène, les jumeaux nourrissons Romulus et Rémus sont blottis sous le corps protecteur d'une louve, sa tête tournée avec vigilance comme si elle les protégeait de menaces invisibles.

Selon la légende, en 753 av. J.-C., les jumeaux — abandonnés par ordre du roi Amulius — ont été trouvés et allaités par la louve avant d'être découverts par le berger Faustulus, qui, dans la version de Rubens, s'approche des ombres avec sa femme. L'attention du peintre aux formes musclées et aux contrastes dramatiques de lumière et d'ombre intensifie le sentiment de danger et de providence.

La posture tendue de la louve et la vulnérabilité des jumeaux font écho aux compositions dynamiques de Titien, que Rubens admirait et imitait, notamment dans son utilisation de tons terreux et de coups de pinceau énergiques. La provenance précise de Romulus et Rémus n'est pas entièrement documentée, mais elle est caractéristique des toiles mythologiques que Rubens a produites pour des collectionneurs privés et des mécènes érudits durant la période Baroque. Au fil des siècles, la peinture a été attribuée à plusieurs mains au sein de l'atelier de Rubens, un phénomène courant compte tenu de la nature collaborative de son studio. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un témoignage de la fascination de Rubens pour le mythe et de sa capacité à donner une nouvelle vie aux histoires anciennes, assurant sa place parmi les trésors de la peinture européenne.

Sa localisation actuelle n'est pas définitivement établie, mais elle est souvent reproduite et étudiée comme un exemple phare du style mythologique tardif de Rubens.