Keine einzige Ansicht von Venedig machte Canaletto so berühmt wie seine Capriccios—fantastische Szenen, die reale Ruinen mit imaginären Landschaften vermischen. Ruinen mit Figuren, gemalt im Jahr 1747, hebt sich unter diesen durch seinen verspielten Betrug hervor: obwohl es scheint, als würde es antike römische Überreste festhalten, ist die Architektur eine Fiktion, ein Bühnenbild für die Figuren, die hindurchwandern. Sammler im England des 18.

Jahrhunderts drängten auf solche Szenen, begierig nach einem Geschmack der italienischen Pracht, selbst wenn sie aus der Vorstellungskraft des Künstlers und nicht aus strikter Realität heraufbeschworen wurden. In diesem Gemälde rahmt ein zerbrochener Bogen den Himmel, während verstreute Säulen und Fragmente den Verlauf der Jahrhunderte andeuten. Kleine Figuren—einige im Gespräch, andere in Gedanken versunken—beleben die Ruinen, ihre zeitgenössische Kleidung steht im Kontrast zu den alten Steinen. Das Sonnenlicht, scharf und klar, hebt die Texturen von Marmor und Ziegel hervor und lädt den Betrachter ein, sich an jedem Detail zu verweilen.

Im Gegensatz zur feierlichen Pracht von Piranesis Radierungen sind Canalettos Ruinen lebhaft, fast theatralisch, als ob die Vergangenheit eine Kulisse für die alltäglichen Dramen der Gegenwart wäre. Das Gleichgewicht zwischen Verfall und Leben deutet auf die anhaltende Faszination für die Antike hin und auf den menschlichen Drang, Geschichten zwischen den Steinen zu finden. Die genaue frühe Geschichte von Ruinen mit Figuren ist nicht vollständig dokumentiert, gehört jedoch zu einer Art von Werk, die Canaletto für den britischen Markt während seiner Jahre in England und nach seiner Rückkehr nach Venedig produzierte. Diese Capriccios waren bei Grand Touristen begehrt, die Souvenirs suchten, die Erinnerung und Fantasie vermischten.

Im Laufe der Jahrhunderte ist das Gemälde durch private Sammlungen gewandert, seine Zuschreibung an Canaletto wurde manchmal in Frage gestellt, ist aber jetzt allgemein anerkannt. Heute steht es als Zeugnis für den einfallsreichen Geist des Künstlers und seine Fähigkeit, Ruinen—echt oder imaginär—in Szenen von anhaltender Faszination zu verwandeln.