Aucune vue de Venise n'a rendu Canaletto aussi célèbre que ses caprices—des scènes fantastiques mêlant ruines réelles et paysages imaginés. Ruines avec Figures, peint en 1747, se distingue parmi celles-ci par son trompe-l'œil ludique : bien qu'il semble capturer des vestiges romains anciens, l'architecture est une fiction, un décor pour les figures qui errent à travers. Les collectionneurs de l'Angleterre du XVIIIe siècle réclamaient de telles scènes, désireux d'un goût de la grandeur italienne, même si elle était conjurée de l'imagination de l'artiste plutôt que d'une réalité stricte. Dans cette peinture, une arche brisée encadre le ciel, tandis que des colonnes éparpillées et des fragments suggèrent le passage des siècles.

De petites figures—certaines en conversation, d'autres perdues dans leurs pensées—animent les ruines, leurs vêtements contemporains contrastant avec les pierres anciennes. La lumière du soleil, vive et claire, met en valeur les textures du marbre et de la brique, invitant le spectateur à s'attarder sur chaque détail. Contrairement à la grandeur solennelle des gravures de Piranesi, les ruines de Canaletto sont vivantes, presque théâtrales, comme si le passé était un arrière-plan pour les drames quotidiens du présent.

L'équilibre entre la décadence et la vie suggère la fascination durable pour l'antiquité et l'impulsion humaine à trouver des histoires parmi les pierres. L'histoire précise du début de Ruines avec Figures n'est pas entièrement documentée, mais elle appartient à un type d'œuvre que Canaletto a produit pour le marché britannique durant ses années en Angleterre et après son retour à Venise. Ces caprices étaient prisés par les touristes du Grand Tour, qui cherchaient des souvenirs mêlant mémoire et fantaisie. Au fil des siècles, la peinture a passé par des collections privées, son attribution à Canaletto parfois remise en question, mais maintenant largement acceptée.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'esprit inventif de l'artiste et de sa capacité à transformer des ruines—réelles ou imaginées—en scènes de fascination durable.