Als Peter Paul Rubens Saint Bonaventura beim Lesen in einem Buch um 1700 malte, war er bereits für seine Fähigkeit bekannt, religiöse Themen mit einem Gefühl lebendiger Präsenz zu durchdringen. Besonders faszinierend an diesem Gemälde ist, wie es die Faszination des Künstlers für gelehrte Heilige widerspiegelt; Rubens kehrte mehrmals zum Thema der akademischen Kontemplation zurück, und Versionen von Bonaventura finden sich in Sammlungen in ganz Europa. Obwohl der genaue Auftrag für dieses Werk unbekannt ist, wird es oft zusammen mit Rubens' gefeierter Serie von Kirchenvätern diskutiert, die zu Beginn des 17.

Jahrhunderts von kirchlichen Mäzenen sehr begehrt waren. Im Zentrum des Gemäldes steht der heilige Bonaventura, der franziskanische Theologe und Mystiker, der in einem Moment tiefen Studiums eingefangen ist. Rubens wählt, ihn nicht beim Predigen oder Wundertun darzustellen, sondern vertieft in die Seiten eines schweren Buches, dessen Gesicht von sanftem, fokussiertem Licht erleuchtet wird. Das franziskanische Habit des Heiligen, in erdigen Brauntönen dargestellt, verankert ihn in Bescheidenheit, während das offene Buch seine Rolle als Kirchenvater und als leitender Intellekt der mittelalterlichen Theologie signalisiert.

Das subtile Spiel von Licht und Schatten über Bonaventuras Zügen erinnert an die psychologische Intensität, die in Caravaggios Heiligen zu finden ist, obwohl Rubens' Berührung wärmer und weniger streng ist. Die Aufmerksamkeit des Künstlers für die Texturen von Stoff und Pergament lädt den Betrachter ein, im materiellen Bereich zu verweilen, während das Subjekt das Göttliche betrachtet. Die genaue Geschichte dieses besonderen Gemäldes bleibt ungewiss, wie es oft bei Werken der Fall ist, die dem produktiven Atelier von Rubens zugeschrieben werden. Es ist wahrscheinlich, dass es für einen privaten Sammler oder eine religiöse Institution produziert wurde, angesichts der Beliebtheit solcher Andachtsbilder im Barock.

Im Laufe der Jahrhunderte waren ähnliche Gemälde Gegenstand von Zuschreibungsdebatten, wobei Wissenschaftler Pinselstriche und Vorzeichnungen untersuchten, um Rubens' eigene Hand von der seiner Assistenten zu unterscheiden. Heute steht Saint Bonaventura beim Lesen in einem Buch als Zeugnis von Rubens' anhaltendem Einfluss auf die religiöse Kunst, bewundert sowohl für ihre stille Intensität als auch für ihre Feier der intellektuellen Hingabe.