Cuando Peter Paul Rubens pintó San Buenaventura leyendo en un libro alrededor de 1700, ya era conocido por su capacidad para infundir a los temas religiosos un sentido de presencia viva. Lo que hace que esta pintura sea especialmente intrigante es la forma en que refleja la fascinación del artista por los santos eruditos; Rubens volvió al tema de la contemplación académica en varias ocasiones, y versiones de Buenaventura aparecen en colecciones de toda Europa. Aunque se desconoce la comisión exacta para esta obra, a menudo se discute junto a la célebre serie de Rubens sobre los Doctores de la Iglesia, que eran muy solicitados por los patronos eclesiásticos a principios del siglo XVII. En el corazón de la pintura se encuentra San Buenaventura, el teólogo y místico franciscano, atrapado en un momento de profunda concentración.

Rubens elige retratarlo no en el acto de predicar o realizar milagros, sino absorto en las páginas de un voluminoso libro, con su rostro iluminado por una luz suave y enfocada. El hábito franciscano del santo, representado en tonos marrones terrosos, lo ancla en la humildad, mientras que el libro abierto señala su papel como Doctor de la Iglesia y un intelecto guía de la teología medieval. El sutil juego de luz y sombra en los rasgos de Buenaventura recuerda la intensidad psicológica que se encuentra en los santos de Caravaggio, aunque el toque de Rubens es más cálido y menos severo.

La atención del artista a las texturas de la tela y el pergamino invita al espectador a detenerse en el mundo material incluso mientras el sujeto contempla lo divino. La historia precisa de esta pintura en particular sigue siendo incierta, como suele ocurrir con las obras atribuidas al prolífico estudio de Rubens. Es probable que se produjera para un coleccionista privado o una institución religiosa, dada la popularidad de tales imágenes devocionales en el período Barroco. A lo largo de los siglos, pinturas similares han sido objeto de debates sobre su atribución, con eruditos examinando la técnica del pincel y los dibujos preparatorios para separar la mano de Rubens de la de sus asistentes.

Hoy en día, San Buenaventura leyendo en un libro se erige como un testimonio de la influencia perdurable de Rubens en el arte religioso, admirado tanto por su intensa quietud como por su celebración de la devoción intelectual.