Quando Peter Paul Rubens dipinse San Bonaventura che legge in un libro intorno al 1700, era già rinomato per la sua capacità di infondere ai soggetti religiosi un senso di presenza viva. Ciò che rende questa pittura particolarmente intrigante è il modo in cui riflette la fascinazione dell'artista per i santi eruditi; Rubens tornò più volte sul tema della contemplazione accademica, e versioni di Bonaventura appaiono in collezioni in tutta Europa. Sebbene la commissione esatta per quest'opera sia sconosciuta, spesso viene discussa insieme alla celebre serie di Rubens sui Dottori della Chiesa, molto ricercata dai mecenati ecclesiastici all'inizio del XVII secolo. Al centro della pittura si trova San Bonaventura, il teologo e mistico francescano, colto in un momento di profondo studio.

Rubens sceglie di ritrarlo non mentre predica o compie miracoli, ma assorbito nelle pagine di un pesante volume, il suo volto illuminato da una luce dolce e concentrata. L'abito francescano del santo, reso in toni marroni terrosi, lo radica nell'umiltà, mentre il libro aperto segnala il suo ruolo di Dottore della Chiesa e di intellettuale guida della teologia medievale. Il sottile gioco di luce e ombra sui lineamenti di Bonaventura ricorda l'intensità psicologica che si trova nei santi di Caravaggio, sebbene il tocco di Rubens sia più caldo e meno severo.

L'attenzione dell'artista alle trame dei tessuti e della pergamena invita lo spettatore a soffermarsi sul mondo materiale anche mentre il soggetto contempla il divino. La storia precisa di questo particolare dipinto rimane incerta, come spesso accade con le opere attribuite al prolifico studio di Rubens. È probabile che sia stato prodotto per un collezionista privato o un'istituzione religiosa, data la popolarità di tali immagini devozionali nel periodo Barocco. Nel corso dei secoli, dipinti simili sono stati oggetto di dibattiti di attribuzione, con studiosi che esaminano il tratto del pennello e i disegni preparatori per separare la mano di Rubens da quella dei suoi assistenti.

Oggi, San Bonaventura che legge in un libro si erge come un testimone dell'influenza duratura di Rubens sull'arte religiosa, ammirato sia per la sua intensa quiete che per la sua celebrazione della devozione intellettuale.